公元前284年，燕国的上将军乐毅率军攻打齐国，大败齐军，齐国仅剩下即墨和茗城两地。在这危急关头，齐国人一致推举田单来指挥战争。
恰在这时，燕昭王死了，他的儿子惠王即位。田单知道惠王和乐毅不和，当即心生一计，派人散布流言说乐毅妄图称王，使惠王撤了乐毅的职，另派一名叫骑劫的人来当大将。自此燕国军心开始涣散。
为了给燕国造成心理上的压力，田单利用人们对鬼神的迷信，制造“神鸟”助战的假象。他让城中居民吃饭时，先在庭院里祭祀祖先，引来了成千上万的鸟儿啄食地上的饭粒。城外的燕军不明底细，疑惑不解，一打听，都说那些鸟儿都是供“天神”使唤的。燕军更加动摇，连主帅骑劫也惊慌不安。
接着，田单又放出话说：“我最怕燕军割去所俘齐军士兵的鼻子，挖去我们城外的祖坟。”燕军不知是计，果然照此办理，割鼻挖坟，惨不忍睹。城中军民望见燕军暴行，个个捶胸顿足，义愤填膺，纷纷要求与敌人决一死战。
反击的条件逐渐成熟，但田单认为敌我力量依然悬殊，于是又想出一条妙计，派人从城里找来一千多头牛，在牛身上裹五彩绸衣，牛角上绑锋利的尖刀，牛尾巴上绑浸透油脂的苇草。一千多头牛经过这么一番打扮，就像一群妖魔鬼怪，令人心惊肉跳。另外令五千名勇士，脸上涂上油彩，火光映照之下，个个像从地狱里出来的凶神恶煞一般。
入夜，月黑风高，燕军正在酣睡，突然，即墨城里锣鼓喧天。尾巴上点着火的千头彩牛疯狂冲向燕军，后面是涂着花脸的五千勇士。睡眼惺忪的燕军面对这些狂奔如飞的怪物，吓得两腿发软，唯恐躲避不及，哪有半点还手之力。火光中牛角刀不知扎死多少燕军，剑影里数不清的人头落地。田单乘胜追击，不几天，所失七十余座城池，全部收回。