秦朝二世元年（公元前209年），两名军官押送九百名壮丁到渔阳戍守边防。这两名军官怕半路上出事，就从壮丁中挑选身材高大、体魄强健、有办事能力的当屯长，结果选上了陈胜和吴广。
队伍行走到蓟县大泽乡这个地方，遇到大雨，雨下个不停，没法往前走了，一耽误就是好几天。大家心急如火，屈指一算，不能按期到达目的地了。可是，当时秦朝法令规定，不管什么原因，误了期就要杀头。这如何是好呢？陈胜暗地里跟吴广商量说：“与其误期被斩，还不如起来造反，大不了也是死，同样是死，起义死总比白白被斩强。”于是就决定造反起义。
怎么样把大家都发动起来，跟着一起起义呢？陈胜想出了一个办法：利用当时人们的迷信思想，来个“借鱼兴兵”。陈胜找来几小块布，在上面写“陈胜王”三个字，用巧妙方法分别把布放入刚打捞上来的鱼肚子里。然后故意让人把这些鱼买回来交给做饭的。做饭的不知内情，用刀切开鱼肚时，发现里边有一块布，感到奇怪。再一看，布上清楚地写着“陈胜王”，他非常吃惊！这条新闻像长了翅膀，一下子飞到每个壮丁的耳朵里，大家纷纷议论：“这是上天让咱们陈屯长坐天下呀！”
陈胜、吴广看到借鱼发动群众成功，觉得时机已到，就杀死了两名带队的军官，宣布起义。壮丁们一下子全都起来响应，陈胜宣布自己是将军，吴广是都尉，率领大家攻占了大泽乡，拿下了蓟县，又向新的目标进军！