屈原名平，字原，是战国时期楚国政治家。他的《离骚》里的主人公自叙生辰道：“摄提贞于孟陬兮，惟庚寅吾以降。”由于对“摄提”等理解不同，对古代历法推算也有差异，这位以屈原为模特的诗人的生年还有争论。一般定为楚威王元年（公元前339）正月十四（庚寅）日生。
屈原出身楚的贵族。屈是“楚之同姓”，他后来担任的“三闾大夫”，主要就是掌“王族三姓”（屈、景、昭）的事务，特别是关于世族胄子的教育管理。
他在青年时写的《橘颂》说：“受命不迁，生南国兮。”“嗟尔幼志，有以异兮。
”大概少年得志，很早就担任了“左徒”高职，地位仅在相当于宰相的“令尹”之下。就在这青壮年时期，他很可能去巡游汉水南北、秭归东西或沅湘等地，在古老的民间恋歌祭曲基础上，创作了清新秀丽的《九歌》，寄托自己热爱乡土、祖国民众及其谣俗的思绪，也歌颂了热烈优美的民间恋情。
《史记·屈原列传》说他：“博闻强志，明于治乱，娴于辞令。入则图议国事，以出号令；出则接遇宾客，应对诸侯。〔怀〕王甚任之。”经过楚悼王时吴起的变法，人民的努力，肃、宣、威三朝的经营和积累，怀王前期楚的国势很盛。
屈原在国家的政治改革、行政管理和外交活动上都出了很多力。楚怀王十一年，合纵成立，六国共攻秦，楚怀王还做了纵约长。但是秦在函谷关出击，六国联军解体，皆引归（见《史记·楚世家》）。楚国从此盛极而衰。
屈原的政治思想基本上属于儒家改革派，忠君爱国，尊圣尚贤，但他也吸收了道家、法家的某些有益的见解，而且“恐皇舆之败绩”，“哀民生之多艰”（见《离骚》），比较关注国家的命运、民众的生活。大概在怀王十六年初，屈原受怀王之命整理、编辑、撰写系统化的“宪令”，其内容虽不明了，但大致上总具有“举贤而授能兮，循绳墨而不颇”（《离骚》）之类有助于“国富强而法立”的内容。而要实现他所理想的强兵兴农、富国利民、举贤授能、赏功罚罪的“美政”，就必然要贬损世室，抑制豪强，裁汰繁冗，退斥奸佞。那些尸位素餐的权贵们一向是不遵守规矩，“背绳墨以追曲兮，竞周容以为度”（《离骚》），改革性的宪令、法律对特权阶级总是很大的威胁。于是他们的代言人上官大夫就找借口要“夺”屈原的草稿，想篡改其内容。屈原不肯，他就在怀王面前挑拨，说屈原藐视君主：“王使屈平为令，众莫不知，每一令出，平伐（夸）其功，曰以为非我莫能为也。”刚愎自用的怀王大怒，疏远了屈原，并且把他赶出了京城。
《九章·抽思》说：“有鸟自南兮，来集汉北；好佳丽兮，独处此异域。”
看来这次疏放很可能在远离郢都的汉北，《离骚》就写在此时（关于他流放的时间地点和《离骚》的写作时间，异说还很多）。所以《离骚》说：“余既不难夫离别兮（指离开怀王），伤灵修（指怀王）之数化。”“闺中（指楚之宫阃）既邃远兮，哲王又不寤。”又说：“陟升皇之赫戏兮，忽临睨夫旧乡（指郢都）。”
肯定写《离骚》时，诗人是被迫离开了怀王和郢都。
屈原被疏放后不久，秦欲伐齐，想破坏齐楚联盟，派张仪来诓骗怀王说：假如楚国能和秦国最讨厌的齐国断绝交往，秦国愿意献给楚国商於之地六百里。怀王上了当。当他派人到秦国接收土地之时，张仪赖账说：我只说六里，从来没听过什么“六百里”！怀王大怒，没有做好准备，就在十六年大举兴师伐秦，却在丹、淅地方大败，大将屈被俘虏，八万士卒被杀，汉中之地尽失。怀王第二次“悉发国中兵，以深入击秦”，被魏国袭了邓，齐国也怒不救楚，楚兵又从蓝田败归，从此国势一蹶不振（或说屈原的悲壮诗篇《国殇》就是为了悼念这两次败仗阵亡的将士而作的）。
楚师败绩之后，怀王稍有觉悟，召还屈原，派他出使齐国，企图重修旧好。
楚王十八年，秦国想退还汉中地与楚求和。怀王说：“不愿得地，愿得张仪而甘心焉。”狡猾而又勇敢的张仪自愿单身入楚，贿赂怀王身旁的佞臣靳尚、宠姬郑袖，怀王又听信了他们，放走了张仪。屈原刚好使齐归来，说：“何不杀张仪？”
怀王才猛醒，但是已追不回张仪了。从此屈原虽在朝，却郁郁不得志，无所施其美政。
怀王三十年，秦昭王提出与楚通婚，怀王想和秦王见面。屈原谏道：“秦，虎狼之国，不可信，不如无行！”怀王的小儿子子兰却劝怀王入秦，结果在武关被扣留为人质，勒令割地。怀王逃到赵国，赵不纳，怀王只好又去秦国，并且死在那里，最后归葬于楚（屈原曾为怀王写了悲痛的《招魂》）。怀王长子顷襄王立，子兰做了令尹。楚国臣民深深怨恨子兰劝怀王入秦。屈原颇有先见之明，知道子兰之类皇子王孙是酒囊饭袋，总有一天要误大事，他在《离骚》里说：“余以兰为可恃兮，羌无实而容长。委厥美以从俗兮，苟得列夫众芳？椒专佞以慢兮，又欲充夫佩帏。既干进而务入兮，又何芳之能祗？”这些话可能在当时特别为士民所爱诵读。子兰知道后恼羞成怒，又派上官大夫到顷襄王那里索隐引申，极尽谣诼诬陷之能事，顷襄王也大怒，把屈原放逐到南方沅水湘水之间地带，达十数年之久。这一次更加痛苦而屈辱的流放，加上接踵而来的国家不幸、民众流离，促使屈原写下了《天问》和《九章》里大部分诗篇。其中，《涉江》等篇像《离骚》一样描述了他痛苦的流浪生活，揭露了当时现实的黑暗，并且抒发了他追求真善美的伟大理想。
顷襄王二十一年（前278）二月，秦将白起攻下楚的郢都，烧楚先王墓夷陵，屈原写了《哀郢》（此说争议颇大，现姑用之）；并在极度悲愤绝望之中写了《怀沙》，自投湖南境内汨罗江而死。传说其时为农历凶忌的五月五日。后世以为，端午节包粽子、龙舟竞渡等活动都是人民为了纪念这位伟大的爱国诗人而举行的。