机体感染传染病病原体后，能产生特异性抗体和效应T 淋巴细胞，提高对该病原体的免疫力。根据这一原理，可以采用人工方法（人工自动免疫和人工被动免疫）使机体获得特异性免疫力，达到预防传染病的目的。
预防接种是这样预防传染病的
得过麻疹、天花或伤寒的病人，一般不会再得这种病：因为传染病都是由病原体引起的。当病原体侵入机体后，可产生两种情况．一是机体抵抗力强，杀灭了侵入的病原体，维护了健康；二是机体缺乏抵抗力，病原体侵入后，引发疾病。机体在与疾病做斗争的过程中，能产生特异性免疫反应：一是能产生对应于该病原体的特异性抗体；二是产生对应于该病原体的特异性T 淋巴细胞和B 淋巴细胞。在传染病的防御性免疫中，由于病原体的性质不同，有的是抗体起主要作用，有的是特异性T 淋巴细胞和B 淋巴细胞起主要作用，有的则是两种共同起作用。这样，就使人们不再得这种疾病，或者即使得了这种疾病，症状也会轻一些，预防接种的科学道理就在于此。
医学科学工作者，根据这个原理，用人工的方法，把毒性很强的细菌或病毒，进行科学处理，使其变成无毒或毒性极微的细菌或病毒，制成各种疫苗应用到人身上，便可产生抵抗某种疾病的抗体，达到消灭侵入的病原体的目的。这种原理用通俗的话来讲，就是以“弱毒制强毒”的方法来增强人体对传染病的抵抗力。
疫苗在预防和控制传染病中的作用
在预防和控制传染病的综合措施中，预防接种的主要作用是提高人群免疫力、切断传染病的传播途径、降低传染病发病率，减少死亡。