开创了晋国霸业的晋文公对待任何事情、任何人都非常注重原则，是一位人人敬仰的明主。
有一年，晋文公下令攻打曹国，赢得了胜利。为了报答恩人僖负羁，晋文公当着满朝大臣宣布：“大小三军不得擅动僖负羁及其家人一草一木，否则，就问斩，决不留情。”众大臣们知道晋文公一向纪律严明，就个个对僖负羁一家礼让三分。
晋文公手下有两员深受赏识的大将——魏犨和颠颉，他们都曾在伐曹一战中立下大功，并因此受加官封赏。这两个人十分妒忌僖负羁，仗着自己劳苦功高，就偷偷地潜入僖负羁宅院内，跳上房屋，商量着想把僖负羁从房里捉出来杀掉。可无巧不成书，他们所立足的房瓦由于年久失修，有些松动，一时承受不住两人体重而突然坍塌，魏犨和颠颉二人跟着便掉到屋内。一根大梁压在魏犨胸口，幸亏颠颉安然无恙，他及时将魏犨救了出来，二人灰溜溜逃回居所。
第二天，晋文公知道了这件事，大动肝火，他认为魏犨和颠颉身为大将，竟敢违背自己的命令，擅自行动，便准备下令押二人入狱，砍头问斩。
晋文公身边大臣赵衰觉得不妥，就对晋文公说：“魏犨和颠颉二人在战场上立了汗马功劳，而且又是二员猛将，骁勇善战，如果仅为这件事就杀了这二人的头，实在太可惜了吧！更何况，他们刺杀僖负羁并未成功啊。”
晋文公一脸严肃，对赵衰说道：“功是功，过是过，赏罚须分明。”
赵衰不甘心，又问道：“一定要问斩二人吗？”
晋文公非常遗憾地回答：“先前二人立功我已封赏，现在二人犯罪必定要惩罚，何况魏犨看来已经残废了，就杀了他吧。”
赵衰略加思索，对晋文公道：“让我先去看看吧，如果魏犨没有残废，那就让他戴罪立功吧！”
晋文公点头应允，随后下令捉拿颠颉杀头问罪。
魏犨正在府中休养，心里一直惶恐不安，怕晋文公怪罪下来。此时听说大臣赵衰来看他，立即强忍痛楚，起床下地，装着没什么大碍，出门迎接赵衰。赵衰仔细打量一番，问他感觉如何，有没有什么地方不妥。魏犨怕赵衰看出端倪，便一口咬定说没什么，并且为了不使赵衰怀疑，就施展拳脚、上蹿下跳。赵衰见他确实没事，就回去禀报晋文公。
晋文公得知魏犨并未残废，对赵衰说：“他没有残废是万幸，我答应不杀他的头，但是他犯法却不能不办。”于是，晋文公下令革去魏犨的军职，让他戴罪立功。上下三军领教到晋文公赏罚分明、不徇私情的处事态度，都钦佩不已。
赏罚分明是古今成大业之领导者的必备素质和美德。一个当权者只有赏罚分明，才能不徇私情，办事公正，才能赢得众人的信服。由此可见，赏罚分明不仅能起到严明法纪的作用，而且是走向成功的基本要素之一。