晋文公在未做国君时，逃亡在外17年，回国登基后第一件事，便是赏赐和他一起逃亡的功臣。
那些人都有了金银财宝和很高的官爵，独有介子推一人，被晋文公忘记了。在逃亡期间，介子推忍饥、受冻，吃了很多的苦，但他却供奉晋文公所需要的一切，使他生活得十分舒服。
一天下午，介子推倒在椅子上连声叹气。母亲安慰他说：“你的功劳很大，为什么不和国王说明，求一个官做做呢？”
介子推坐直身子对他母亲说：“我不是想得到赏赐，而是看不惯那般小人，自以为有功就摆出一副得意洋洋的样子，那些卑鄙的人，都想将功劳揽在自己的身上，实在太可耻了，我不愿意和他们在一起做事，我想回到乡下种田，又怕您不同意我的做法。”可是，他的母亲连连点头说：“你的志向很高，不贪求功利，我太高兴了。”他和母亲便住到绵山去了。
过了一些日子，晋文公忽然想起了介子推的功劳，便叫人到绵山去找他。可是绵山很大，又长满了树木，100多个人在绵山找了3天3夜，还没有找到介子推。当时有人建议，用火烧山，他们见了火，一定会自己跑出来。
介子推和他母亲藏在山内，知道晋文公派人来找他，他仍然不愿意出来。后来大火烧到他们的身旁，介子推连忙对母亲说：“我背您出去吧，不然，就要被烧死了。”
他的母亲瞪大眼睛对他说：“你不是不愿意和那些争权夺利的小人在一起吗？现在怎么又怕死了呢？”
“不。”介子推说，“我不怕死，但为了母亲，我……”
他的母亲说：“那么我们就死在一起吧！”
火熄了，树木烧光了。大家看到介子推和他的母亲合抱着一棵树，都被烧焦了。
晋文公看到后非常悲痛，为了纪念介子推，改绵山为介山，将山上所有的田改为祭田。还下令要全国老百姓在烧山的这一天，不准起火烧饭，一律吃冷食。这是清明的前一天，我们叫做“寒食节”。
介子推之所以宁死不出仕，就是要用死维护自己的高风亮节和不与小人同流合污的志向。在那个年代，为官者多为溜须拍马之徒，为了一己之私，常常耀武扬威，漠视百姓，假公济私。作为一个正直之士，既不能匡正天下，就只能独善其身。这也是在用另一种形式维护正义。