吴、越是春秋时期相邻的两国，为了争夺霸权，两国之间经常发生战争。吴王夫差的父亲阖闾就是在攻打越国时被越国将士的乱箭射死的。临死前，他不停地叮嘱儿子夫差，一定要为他报仇雪恨。
3年后，吴王夫差为报越王杀父之仇，举兵攻打越国。双方交战于夫椒（今江苏苏州一带），结果越国战败，越王勾践被吴王俘获。
越王勾践为了保住性命，以求将来有机会报仇雪耻，便请求到吴国当吴王的臣下，伺候吴王。吴王夫差为了显示自己的大度，答应了他的请求，决定留他一条性命。
到了吴国后，勾践被吴王安排住在阖闾大坟旁的一间古屋里，每天干一些喂马、扫马粪的脏活。吴王每次出去游乐，勾践都要趴在地上做马梯，让吴王踩着自己的脊背上马，再拿着马鞭走在车子前。周围的人看到了都取笑说：“看，这是大王的马夫。”勾践听了，就像什么事也没有发生似的，脸上没有丝毫怨恨的神情。
一次，吴王病了，勾践赶紧跑来问候他。正好此时吴王要大便，勾践搀扶着他大便后回来，又返回掀开马桶看了看，闻了又闻，然后转过身对着吴王磕头说：“恭喜大王，您的病已过了危险期，再过两天就好了。”吴王好奇地问：“你怎么知道？”勾践回答说：“我检查过大王的大便，发现大王肚子里的毒气已散发出来了。”
勾践就这样在吴国忍受了3年的屈辱。这3年中，他忍辱负重，小心翼翼地伺候吴王，百依百顺。吴王被他的“忠心”所感动，就放他回到了越国。
勾践从吴国回到国内，就尽心治国。他整天忧心苦思，为国操劳，食不甘味，睡不安席，一心致力于复国大业。他将一枚苦胆挂在自己的座位旁边，睡的时候看着它，休闲的时候也打量着它，吃饭之前，也要先尝尝这苦胆。他常常提醒自己：“你忘掉了在吴所受到的耻辱吗？”他亲自纺织，亲自种地，不吃肉食，只吃蔬菜，不穿华丽的衣服，和百姓们一样，只穿粗衣粗衫。他放下国王的架子，谦虚待人，热情地接待四方宾客，所以在短短的几年时间里，就有大量有德行有智谋的人归顺越国。
他让范蠡掌握国家大权，范蠡说：“我不合适，军事方面，我可能比文种强一些；但是治理国家，文种比我强得多。我看还是让文种来当此大任吧。”于是，就让文种来管理国家大权，而范蠡另有大任，他和另外一位大夫到了吴国做人质，这样可以迷惑对方，赢得发展的机会。
就这样，经过了7年，越国的力量大增，越王勾践觉得时机已经成熟，就准备向吴国报仇。
公元前437年，越王勾践终于亲自率领大军攻打吴国。吴国大败，吴王自杀。越国成了当时最强大的国家。
勾践为实现复国大计，刻苦自励，卧薪尝胆，即使吃尽了苦、受尽了委屈也在所不惜。经过10多年的努力，终于如愿以偿。作为新一代的青少年，为了实现自己的理想，无须像勾践那样忍辱负重，只需要具备刻苦精神和坚忍不拔的恒心，成功便不再是遥不可及的事情。