南宋初年，宰相秦桧独揽朝政，奸诈毒辣，在科场上也是一手遮天。他的子孙亲朋，在其权势的庇护下及第登榜，朝野上下一片怨声。
秦桧本没有儿子，后收养了小舅子王映的一个儿子，取名秦禧。公元1142年，进士考试，秦桧把秦禧送入考场。秦禧一向不学无术，但慑于秦桧的淫威，几位考官极尽巴结之能事，竟把秦禧推举为状元。但老谋深算的秦桧怕太过招摇，在发榜时把秦禧排在了第二。
公元1153年，朝廷举行“锁厅试”，即大员子弟和宗室后裔参加的专门考试。担任主考官的是朝臣陈之茂。开考前，秦桧特地把陈之茂请到相府，暗示孙子秦埙参考，希望取为第一。陈之茂一向正直，对秦桧的作为很看不惯。他觉得只有以文章的优劣来分高低。于是，考试一结束，他就把所有考卷连夜粗看一遍，发现有一份试卷文笔流畅，而且很有见解，原来是一代才子陆游的答卷。陈之茂找来秦埙的文章反复阅看，实在相形见绌，他便毫不迟疑地把陆游取为第一名，而把秦埙排在第二。若以实际水平来说，秦埙取为第二，已是照顾秦桧的面子了。发榜后，秦桧见第一名不是秦埙，大发雷霆，怒骂陈之茂当杀。
“锁厅试”结束后的第二年，礼部举行省试，秦桧特推荐心腹魏师微、汤思退为主考官，并直言相告孙子秦埙应试。魏、汤二人心领神会。可是省试时，恰有同考官董德元推选陆游为第一。魏师微和汤思退既然是受秦桧特殊委派入场主试，当然不想取陆游为第一，但陆游的卷子确实最好，如果把陆游的名次压低，最后循例公布录取者的卷子时，难免会引起众议。于是，魏、汤和秦桧密谋后，决定把陆游拉下榜。结果，陆游被黜落，秦埙则踩着陆游的肩膀被推为榜首。而推荐陆游的董德元，后来被秦桧寻机报复，罢了官。
省试完了，紧接着是考取状元的殿试。为了确保秦埙夺魁，秦桧又向宋高宗进言，让魏师微当阅卷官，汤思退为编排官。由于安插了亲信，秦埙很快被作为第一名推荐上去。这时，宋高宗对秦桧独揽朝政已很不满，在翻阅考官拟订的前几名卷子时，又看出秦埙使用的都是秦桧、秦禧父子常用的套语，而第二名张孝祥的卷子不仅文理畅通，而且字写得特别好。这个张孝祥，是南宋著名的词人，也是闻名遐迩的书法家。宋高宗在作了比较之后，当场更改了名次，以张孝祥为状元，而把秦埙降为第三名。殿试结束后，秦桧很是恼怒，后制造借口把张孝祥打入监狱。
秦桧视科场为私家，许多亲朋好友都沾光及第。公元1155年，秦桧亡故，他在科场上的罪孽也得到了清算。宋高宗不仅恢复了一度被秦桧践踏破坏了的权贵子弟复试制度，而且还剥夺了秦埙的进士出身资格，曾“居高甲”入仕做官的秦桧姻党曹冠等7人被打入另册，其余徇私中试者一律革除。
秦桧不仅坑害忠良，还营私舞弊，视科场为私家，大搞不正之风，确实令人憎恨。纸终于包不住火，一切靠弄虚作假获取的虚名必将是竹篮打水一场空。联想到现在，许多人不学无术，靠人替考，或走后门去获取这个文凭、那个职称，到头来伤害的反倒是自己。