年轻的渔夫夜里驾着船出海去打鱼，他撒下了网，静静地等待着。
他很少在风从陆地吹向海里的时候去撒网，因为有时候什么都网不上来，有时候只能网到很少很少的东西。因为从陆地吹来的风十分凶猛，它长着黑色的翅膀，在海上掀起巨浪；而当海风从海里吹向陆地的时候，鱼儿们才会浮到浅水处，这样便会网到很多鱼，渔夫可以拿它们去市场上卖钱。
这个年轻的渔夫每天都在夜里出海捕鱼。有一天夜里，当他把网拖起来的时候，发现网特别沉重，他险些都拉不动。他很高兴，对自己说：“这一网一定是把海里所有的鱼都给网住了，要不然就是网到了什么巨大的海怪，还有可能是什么非常恐怖的东西。”他用尽全力拉紧了网绳，手臂上的筋和血管都高高地突了起来，就好像是花瓶上突起的条纹装饰一样。
他继续一点一点地把网往船上拖，等网口越来越靠近船舷的时候，网终于被他拖了上来。网里没有他想象中的海怪，更不是什么恐怖的东西，而是一条美丽的美人鱼，正在熟睡中的美人鱼。
她的头发像金色的羊毛一样，湿漉漉地卷曲着，她的每一根头发都像细细的金线，在月光下晶莹透亮。她的身体像象牙一样洁白，她的尾巴是银色的，但又闪着珍珠般的光彩，她的身上还缠绕着几根绿色的海草。她的耳朵像小贝壳一样精致，她的嘴唇如珊瑚一样鲜艳。冰凉的海水溅在她的胸膛上，上面还留下一些海岩，在月光下闪着光芒。
年轻的渔夫一见到这么美丽的美人鱼就忍不住发出赞叹，他连忙把渔网打开，弯下自己的腰，把美人鱼抱在了怀中。当美人鱼被他抱住的时候，突然醒了过来，发出了一声惊恐的尖叫。美人鱼用她那水晶般明亮的眼睛看着渔夫，眼神中充满了恐惧。她挣扎着想逃跑，可是渔夫却抱着她一点儿都不放松。渔夫不想就这样放走这条美人鱼。
美人鱼看自己无法脱身，就开始哭泣，她对渔夫说：“你放我走吧！我是国王的独生女儿，我父亲现在已经非常年老了，他就只有我这么一个亲人。”渔夫对她说：“我不能这样放你走。你得答应我一件事，每当我喊你的时候，你就要出现在附近唱歌，用你的歌声把海里的鱼儿吸引过来，这样我就能网到很多鱼了。”
美人鱼哭着说：“我答应你的条件就能放我走了吗？”渔夫说：“我保证放你离开！”于是，美人鱼按照渔夫所说的条件发了一条毒誓，渔夫就放开了她。当她沉入海底的时候，眼睛里的恐惧仍然没有消失。
从那以后的每天夜里，渔夫只要来打鱼，都会呼唤美人鱼来唱歌。而只要听到他的呼唤，美人鱼便会浮出海面。当她唱起歌的时候，海豚们就会在四周游弋，海鸥们也会在她的头顶上空飞翔。
美人鱼的歌声非常美妙，她的歌是关于自己同类的事情：他们赶着牲口，把小牛犊扛在肩上，从一个洞穴走到另一个洞穴；她又唱起了海里人身鱼尾的海神，他们的长胡须是绿色的，连胸膛上都长着绿色的毛，当国王走过他们身边时，他们就用海螺吹奏出音乐；她唱起了国王的王宫，那是个非常美丽的地方，屋顶上镶着透明的绿宝石，王宫里的道路上铺着闪亮的珍珠；她又唱起了海里的花园，那里有会跳舞的巨大的珊瑚，还有无数的鱼儿如鸟儿一样在巨大的珊瑚群中穿梭，海底的岩石上长着秋牡丹，海底的沙土上还长着粉红色的石竹；她唱起了从遥远的北海里游来的大鲸鱼，它们的身上还带着又高又尖的冰柱；她又唱起了海里的女妖，她们都会讲一些神奇的故事，经过的人们必须用什么东西把自己的耳朵堵上，因为一旦听到女妖讲故事，人们会不由自主地跳进大海里而最终被淹死；她还唱到了海底的沉船，那些都是一些高大的帆船，在船桅杆的绳索上，水手们还保持着临死前的样子，一群一群的小鱼在帆船里的各个房间里游来游去；她又唱到了小螺蛳，它们都是天生的航海家，可以把身子贴在船底到世界各地去游览；她唱到了住在海里的乌贼，它们长着长长的手臂，只要它们喷出烟雾，就可以随时让眼前一片黑暗；她还唱到了鹦鹉螺，它有一条自己的船，像猫眼石一样坚固，带着风帆可以漂到海上的许多地方；她唱起了那些雄性美人鱼，他们弹着自己的竖琴，可以让凶恶的大海怪睡着；她唱到一群小孩子，他们抓到了一只可爱的海豚，骑着海豚在海上高兴地飞驰；她又唱到了美人鱼姑娘们，她们站在大海的波涛中，向经过的船只挥手致意；她唱起了那些灵活的海狮，还有那弓着身子的海马。
美人鱼的歌声吸引了很多金枪鱼来到海面，渔夫就用网把它们全部捕捞了起来。其他一些鱼也被吸引过来，渔夫就用鱼叉抓住它们。等渔夫捕到足够多的鱼以后，美人鱼就冲他挥挥手，然后就潜入了海底。
美人鱼虽然经常来唱歌，可是她却并不游到渔夫身边，不让渔夫碰到她。无论渔夫如何大声呼喊、请求，美人鱼就是不靠近他。当他想抓住美人鱼的时候，美人鱼就灵活地躲开，然后一头扎进大海里，接下来一整天都看不到她的影子了。
随着时间一天天过去，渔夫越来越喜欢美人鱼唱歌了。他已经被她的歌声迷住了，经常听得忘记了捕鱼，忘记了所有的事情，忘记了自己是来干什么的。成群结队的金枪鱼在他的船周围游来游去，海面上到处是红色的鱼鳍和金枪鱼那凸起的大眼睛，可是渔夫却不去注意这些。他的鱼叉也扔到了一边，他装鱼的篮子也是空荡荡的。他愣愣地张着自己的嘴，眼睛里充满惊奇的目光，呆坐在那里听着美人鱼的歌声。海上的大雾弥漫了整个海面，月亮的光辉照着渔夫那孤单的身躯，可是他还在认真地听着。
在一个夜里，渔夫大声呼唤着美人鱼，当美人鱼出现的时候，渔夫对她说：“小美人鱼，我爱上你了，你做我的妻子吧！我已经深深地爱上了你！”美人鱼摇着头对他说：“你有人类的灵魂，如果你放弃自己的灵魂，那我就答应你！”
渔夫说：“我要灵魂做什么呢？我看不见、摸不着它，更不知道它是什么。我要把它从我身上去掉，这样我就可以和你在一起了。”说着，渔夫高兴地大喊了起来，声音里充满了幸福，他站起身子，朝美人鱼挥动着自己的手臂，“我一定要去掉自己的灵魂，我们要在一起！你做我的新娘，我当你的新郎，我们共同在大海里生活吧！我要去你歌声里唱到的每一个地方，你喜欢的事情我都要努力做到，我们在一起永不分离！”
美人鱼听到渔夫的话也十分开心，用手捂住了自己的脸。渔夫问她：“我怎么做才能去掉自己的灵魂呢？告诉我一个办法吧！你告诉我，我立刻去做！”美人鱼说：“这个我也不清楚。反正我们美人鱼是没有灵魂的。”说完，美人鱼又潜入了水中，临走时还盯着渔夫若有所思地看着。
第二天清晨，在太阳才刚越过山顶，没有升起多高的时候，年轻的渔夫就来到神父的门前，他伸出手敲起了神父的门。看门人从门洞上露出了脸，当他看到年轻的渔夫以后，打开了门，请他进到里面。
年轻的渔夫走到里面，他看到神父正在那里朗读《圣经》，他跪在一个灯芯草垫上对神父说：“神父，我爱上了一条美人鱼，可是由于我有灵魂，就没法和她在一起。请你帮助我，我要去掉自己的灵魂，灵魂对我来说有什么用呢？我看不到它，摸不着它更不知道它是什么，我用不着它。”
神父听了他的话十分痛心地说：“天哪！你怎么会有这么疯狂的念头？你是不是吃错药了？人类的灵魂是人最重要的东西，那是神给人的恩赐，我们应该心怀感激地去拥有它。这世界上没有什么东西比人的灵魂更加宝贵了，任何东西都无法和人类的灵魂相提并论。它的价值高过世上全部的金子，比天下所有的宝石还要珍贵。我的孩子，你不要再胡思乱想了，你这样已经亵渎了神灵。美人鱼家族就是没有灵魂，所以才迷失在海底，谁要是跟美人鱼在一起，也会迷失了自己的。他们就如同那些没有感情的野兽一样，神都不愿意眷顾他们。”
听完神父的这一番话，年轻的渔夫哭泣了起来，他从垫子上站了起来，对神父说：“神父，生活在每一个地方的生灵都有自己的快乐。雄美人鱼坐在礁石上，快乐地弹奏着他们的竖琴。我要加入他们，神父，我请求您，我非常羡慕他们的快乐生活。至于我的灵魂，如果是它造成我不能去追求我的快乐，那我还要灵魂有什么用处呢？”
神父对他的顽固有些生气：“你这种想法是邪恶的！上帝创造了万物的秩序，不符合这种秩序的都是异教，所有的异教都是邪恶的！美人鱼一类的生物是受到神遗弃的物种，是不会有好下场的。我在夜里也听过她们唱歌，她们竟然想引诱我离开我挚爱的圣经。她们还来我的窗前敲打，大声地欢笑，她们还不断地讲那些自以为快乐的故事，而这些故事在我看来，都是想毒害我。她们用尽各种办法来诱惑我，当我虔诚地向神祈祷时，她们就嘲笑我。她们真的已经没救了，她们的心中没有天堂和地狱，她们的心中也没有对神的尊敬。”
年轻的渔夫大声地说：“神父！你知道自己在说什么吗？有一次我无意中捕到了一条美人鱼，她是国王的女儿，她比月亮和星星还要美，她的歌声非常美妙。为了她，我愿意放弃自己的灵魂；为了她的爱，我愿意放弃天堂。请你告诉我，让我满意地离开这里。”
神父叫了起来：“快走！快走！你的美人鱼已经得不到拯救了，你跟她在一起也会堕落的！”神父不愿意再跟他说话了，把他赶了出去。
年轻的渔夫低落地走到市场上，他走得非常缓慢，耷拉着脑袋，一副忧伤的样子。商人们看到他，就低头窃窃私语。其中一个商人迎上了渔夫，对他说：“你有什么东西要卖吗？”
他说：“我要出卖自己的灵魂！我请求你们把它买走吧！我开始讨厌它了。灵魂对我一点用处都没有，我看不到它，也摸不着它，我更不知道它是什么。”
商人们听到他的话都大笑了起来：“我们要你的灵魂也没用，它不值一分钱！你还不如把自己卖给我们当奴隶。我们会给你衣服穿，给你一枚戒指，然后你去给伟大的女王当仆人。不要再提什么出卖灵魂了，我们不需要，灵魂对我们来说一文不值。”
年轻的渔夫自言自语：“真是太令人感到意外了！神父说过，人类的灵魂比世上所有的黄金价值还高，可是商人们却说它一文不值。”
于是，他又继续漫无目的地往前走，他来到了大海边，在那里开始想其他的办法。到中午的时候，他想起了一个自己认识的人，那个人曾经跟自己提起过一件事情，说有一个年轻的女巫，就住在海边的一个洞穴里，那个女巫有非常强大的巫术。于是，年轻人立刻动身出发，他恨不得立刻可以把自己的灵魂给赶出身体。他在海边奔跑了起来，身后掀起一阵尘土。
女巫早已经预料到他会出现，她高兴地笑了起来，把自己红色的头发披散了下来。她来到自己居住的洞口，披散的红发遮住了她的脸。
女巫看着一路奔跑而来的年轻渔夫，大声说：“你需要什么？你需要什么？”渔夫来到女巫跟前，此刻他已经大汗淋漓了，他弯腰向女巫行礼。
女巫继续问他：“你是不是想让我帮你捕到更多的鱼？我这里有一根芦苇，只要我吹奏它，海里的鱼就会主动游过来。不过要得到我的帮助，你要付出报酬。英俊的年轻人，这是需要报酬的！你还需要什么？需要什么？你想要我刮起一阵狂风，把海上的宝船掀翻，然后让所有的宝贝都漂到岸边来吗？我刮起的狂风威力比海上的风暴还要强大，因为我的主人是一个更加强大的人。给我一个筛子和一桶水，我就能让巨大的船只沉没。不过要得到我的帮助，你要付出报酬。英俊的年轻人，这是需要报酬的！你还需要什么？需要什么？我可以找到一种神奇的花，这种花没有其他人知道在哪里能找到。它的叶子是紫色的，花蕊中有一颗小星星，它还有乳白色的汁液。你只要用这朵花去触碰一下女子的嘴唇，她就会死心塌地地跟随着你！哪怕她是王后，也会立刻跟着你走，无论去什么地方。不过要得到我的帮助，你要付出报酬。英俊的年轻人，这是需要报酬的！你还需要什么呢？需要什么？你需要我向你的仇人报复吗？我会用癞蛤蟆做成一种汁液，只要你把它洒在你仇人的身上，他就会在睡梦中变成一条毒蛇，这样，别人就会把他杀死。我还能帮你把月亮拉下来，还可以用水晶球预知你的未来。你到底需要什么？还需要什么？不过要得到我的帮助，英俊的年轻人，你要付相应的报酬给我。”
年轻的渔夫对她说：“我需要你帮我的是一件很简单的事情，可是神父却因此暴跳如雷，还把我赶走了。这么简单的事情，商人们却嘲笑我，拒绝帮助我。所以我来寻求你的帮助，虽然别人说女巫是个邪恶的职业，可是你尽管索要报酬吧，多少我都愿意付出。”
女巫走近年轻的渔夫，看着他说：“你需要我帮你做什么？”他说：“我要放弃我的灵魂！”女巫听到这个，顿时变了脸色，浑身颤抖起来。她用大袖子遮住自己的脸，低声说：“英俊的年轻人，这件事情是非常可怕的。”
年轻的渔夫却摇着脑袋笑着说：“我要灵魂有什么用呢？我看不到它，摸不着它，更不知道它是什么。”女巫突然用眼睛盯着他说：“我可以想一个办法，但是你要用什么来交换呢？”