一个年轻人站在花园里高声喊道：“她要我给她一枝红玫瑰，才肯答应和我一起跳舞。可是，我的花园里找不到红色的玫瑰。”
他的话吵醒了一只夜莺，夜莺从树上的巢里探出脑袋东张西望了起来。年轻人带着哭腔重复着：“我的花园里找不到红色的玫瑰！”他的眼睛带着泪花，看起来那么美。他继续说：“难道幸福要靠红玫瑰才能换来吗？我读过那么多充满智慧的书，我差不多了解整个世界的知识。可是因为没有红玫瑰，我的生活就会因此而变得痛苦，我脑子里的那些知识都无法改变这些。”
夜莺自言自语：“看来这个年轻人正处于热恋之中。虽然他见到我后不一定能认出我，可是我每天晚上都会给他唱歌，我的歌声把他的故事传给了每一颗星星。我对他的样子是那么熟悉，他的头发是这样的乌黑闪亮，他的嘴唇就如同他寻找不到的红玫瑰一样鲜艳。而现在，感情已经把他折磨得不成样子了，他的脸色变得那么苍白，紧皱的眉头透出深深的忧虑。”
这个年轻人继续自言自语：“明天晚上就是王子举办的舞会了，到时候我喜欢的人也会参加。如果我有红玫瑰送给她的话，那就可以和她整夜在一起跳舞了；如果我有红玫瑰的话，我就能邀请到她了；如果我有红玫瑰的话，她就会把手递给我，接受我的邀请。可是我没有红玫瑰，只能眼睁睁地看着她走过我的身边。她甚至都不会看我一眼，我会因此感到失落的。”
夜莺叹息着说：“他真的是喜欢上一个人了！我歌唱的内容就是他现在所忧虑的事情，但是唱歌对我来说是快乐的，对他来说却是伤心的。感情真是奇妙而且难能可贵，绿宝石或者猫眼石都无法与它相比。感情是无价之宝，无法用珠宝来衡量，更无法用金钱买到，再精明的商人手里也没有感情可以出售，再精确的量具也称量不出感情的分量。”
年轻人还在诉说着自己的心事：“在舞厅里会有许多乐师，他们娴熟地弹奏着自己的乐器。而我喜欢的人会在美妙的乐曲中跳起舞来，她的舞步那么轻快，就如同在地面上空飞舞一样。她的周围有许多穿着华丽的人，可是和她一起跳舞的人不会是我，因为我没有找到红玫瑰，就无法邀请到她。”年轻人说着说着就趴在草地上，用手捂着脸伤心地大哭起来。
一只绿色的小蜥蜴摇晃着尾巴刚好经过，它好奇地问：“这个年轻人哭什么呢？”一只在阳光下飞过的蝴蝶也问道：“是啊，这个年轻人到底为了什么而哭啊？”一朵雏菊也有些不理解：“是啊，这个年轻人到底为了什么而哭？”
夜莺回答了大家的这个问题：“因为他的花园里没有红玫瑰！”大家都很吃惊：“就因为没有红玫瑰？”小蜥蜴听了觉得很荒唐，它说：“真是个有意思的理由！”只有夜莺能理解年轻人的哭泣，它站在树上安静地看着年轻人，想着感情真是很奇怪的东西。
突然，夜莺展开了自己的翅膀，飞到了空中。它快得只留下一道影子，一会儿就飞过了小树林，飞出了花园。夜莺看到不远处的草地上有一棵玫瑰树，它就飞了过去，落在了玫瑰树的树枝上。夜莺对玫瑰树说：“给我一枝红玫瑰吧，我可以用美妙的歌声来与你交换。”
玫瑰树拒绝了：“你看仔细了，我的花是白色的，比大海上白色的泡沫还要白，比高山上的积雪还要白。你要找红玫瑰，可以去古天文台那里看一下，那里也有一棵玫瑰树。”
于是夜莺飞到了古天文台的玫瑰树旁：“给我一枝红玫瑰吧，我可以用美妙的歌声来与你交换。”可是这棵玫瑰树也拒绝了它：“你没看见吗？我的花是黄色的，比金发姑娘的头发还要黄，比水仙花还要黄。你如果要找红玫瑰，可以到年轻人的窗户下面去看看，那里也有一棵玫瑰树。”
夜莺又飞到了年轻人的窗户下面。它看到一棵玫瑰树，就大声说：“给我一枝红玫瑰吧，我可以用美妙的歌声来与你交换。”可是这棵玫瑰树同样拒绝了它：“我的花确实是红色的，比鸽子那红色的脚掌还要红，比大海里的红珊瑚还要红。可是，冬天那寒冷的气候让我浑身僵硬，大雪和寒霜把我的花蕾冻坏了，我的枝叶也被寒风吹断了，今年我开不了花了。”
夜莺有些失落：“我真的只要一枝红玫瑰，只要一枝！你就没有什么办法可以满足我吗？”玫瑰树对它说：“办法倒是有一个，只是太难办到了，我不敢告诉你。”夜莺坚定地说：“快说出来，无论多困难我都会想办法办到！”
玫瑰树只好说：“你要是想得到一枝红玫瑰，就要在月光下用歌声来让我开花，然后再用你的鲜血把它染红。你唱歌的时候，必须用胸膛顶着树上的刺。你需要花一整夜的时间来歌唱，而且刺会穿透你的胸膛，让你的血液流进我的身体里，最后变成我的血，那样花儿才会变红。”
夜莺想了想，高声说：“要用我的生命来换一枝红玫瑰，这代价确实太大了。生命对任何人来说都是值得珍惜的。我可以站在树上看着太阳驾着自己火红的马车从空中经过，还可以看到月亮驾着它那珍珠般的马车在夜里驰骋，这些都是我留恋的。还有那山楂树飘来的香味，山谷中其他的花草也不断传来特有的香气，这些我都是那么舍不得。可是，我觉得感情比生命还要珍贵。我难过总比让年轻人难过好一些！”
说完，夜莺飞回花园，向那个年轻人和自己所住的那棵树道别。夜莺回来的时候，年轻人还趴在草丛里，和夜莺离开时的样子一样，他眼里的泪水还在流着。
夜莺对年轻人大叫：“快振作起来！快振作起来！你很快就会有一枝红玫瑰了！我准备在月光下歌唱来让玫瑰树开花，然后用我的鲜血把花染成红色。我做这些只有一个期望，那就是你要忠诚地对待感情。因为虽然你懂的知识很多，但是感情比你所有的知识都要高深。知识让你有力量，可是感情的力量比知识的力量还要大！感情就像热烈的火焰，让你浑身都燃烧起来！感情会让你红红的嘴唇说出世界上最动听的话，你嘴里的气息都会因此而变得芬芳！”
年轻人这时正躺着倾听夜莺的叫声，可是他听不懂夜莺对他讲的话，他的脑子里只有书上学到的东西。大树却听懂了夜莺的话，它十分舍不得跟它住在一起的这只可爱的夜莺。大树对夜莺说：“你再给我唱最后一首歌吧！以后见不到你，我会很难过的！”于是，夜莺就对着这棵树唱起了歌。它的声音就如同奔流的泉水一样，那么清澈，那么清脆。
等夜莺唱完了歌，年轻人站起身来，从衣服的口袋里拿出了一个本和一支笔。年轻人边走边自言自语：“夜莺真是美丽呀！虽然它很美，可是我觉得它是不会有感情的！肯定不会有，因为它就好像一个艺术家，只讲究外表，却没有任何感情包含在里面。它不会为别人奉献自己，它只想着歌唱。人们都知道艺术家是自私的。不过有一点我要承认，它的歌声确实很美。只是它的歌声没有什么意义，不能给人带来什么实际的好处。”
年轻人回到了自己的住处，爬到自己简陋的床上，一边想着自己喜欢的人，一边沉沉地睡了过去。
天黑了，月亮升上了天空。夜莺朝那棵红玫瑰树飞了过去，它用自己的胸膛顶着树上的刺开始歌唱，整整唱了一夜。它的歌声是那么动听，连天上纯洁的月亮都不禁停了下来，听起它的歌声。夜莺整夜地唱着歌，玫瑰树上的刺深深地扎进了它的身体，它的血液也渐渐流进了玫瑰树里，夜莺身上的血液越来越少了。
夜莺唱着赞美青年男女感情的歌曲，在玫瑰树的最高处，一朵玫瑰花渐渐地开放了。夜莺不停地唱着，随着它的歌声，花骨朵儿慢慢地舒展开来了。刚开始，花瓣的颜色是纯白的，白得就像那清晨的浓雾，又像婴儿的皮肤，甚至就像那黎明时的天空。整朵玫瑰花就像银色的镜子里照出来的一样，那么纯洁；又像水中的倒影一样，那么柔和。
这时，玫瑰树对夜莺说：“身体不要离开刺，再挨紧一些，不然天快亮了，玫瑰花还没有变红。”于是，夜莺就把身体更紧地压到了刺上，它的歌声也越来越激昂，它在努力地赞美着男女之间美好的感情。
白色的玫瑰花渐渐地有了一丝红色，如同年轻女子脸上的红晕一样。但是刺还要再扎得深一些，等刺抵达夜莺的心脏的时候，白色的玫瑰花才能完全变红。因为心脏里的血液是最鲜红的。
夜莺把自己的身体用力地压向了刺，可是玫瑰树还是继续催促它再用力一些。因为，天快亮了，玫瑰花还没有变红。夜莺用尽全力把身体压向了刺，刺终于扎进了它的心脏。夜莺感到非常疼痛，可是它的歌声却更高昂了，它在用自己的生命赞扬感情，赞扬那比生命还要伟大的感情。
最后，这朵神奇的玫瑰花终于全部变红了，红得就像早晨初升的太阳。玫瑰花的花瓣已经很红了，可是花心里面更加红，如同一块红宝石一样。
而夜莺的歌声逐渐低沉了下去，它的翅膀开始不由自主地拍打了起来，它的双眼也逐渐模糊了。最后，它的歌声已经变得有气无力了，它感到自己的喉咙快要干枯了。不过夜莺还是坚持着唱出了最后一首歌曲，月亮都听得入了迷，忘记天已经亮了，它却依然挂在天空中。
那朵红玫瑰听到夜莺的歌声，更加地受到鼓舞，在清凉的晨风中努力地展开所有的花瓣。夜莺的歌声随着晨风传到了远处，传到了大山里深深的洞穴中，唤醒了还在沉睡的牧童；歌声传到了每一条河流边，河边的芦苇也听到了歌声，最后歌声顺着河流传到了大海里。
玫瑰树大喊：“玫瑰花已经完全开放了！”可是夜莺却已经看不到了，因为它已经从树上掉了下来，落到了一旁的草丛里。它已经死去了，玫瑰树上的那根刺留在了它的身体里。
到了中午的时候，年轻人打开了自己的窗户，他看到了那朵红玫瑰：“天哪！我的运气真是太好了！竟然有这么漂亮的一朵红玫瑰，我从来没有见过如此美丽的花。我相信这朵花的学名一定非常的特别！”
年轻人立刻摘下了玫瑰花，穿上外套，朝他老师的住处跑了过去。等他来到老师的家门口，老师的女儿正坐在那里，身边还放着一个纺车，纺车上还有蓝色的丝绒。姑娘的脚下还躺着一只小狗。
年轻人高兴地向姑娘打招呼：“你说过只要我送给你一朵红玫瑰，你就答应和我一起参加舞会。现在我有了世界上最美的一朵红玫瑰，你可以戴着它和我一起去跳舞了。我对你的感情就如同这花儿的红色一样深，一样纯洁。”
姑娘听了他的话，却并没有显得很高兴：“我的衣服没法和这朵花搭配。再说了，一个大臣的侄子已经送给了我一些珠宝。我有了珠宝，怎么还会戴廉价的花呢？”
年轻人感到很气愤：“你真是个没心没肺的人！”说完，他把那朵玫瑰花扔到了一边。玫瑰花被一辆马车碾过，最后被风吹进了一个臭水沟里。
姑娘对他说：“没心没肺？你才是个没有礼貌的人！你凭什么说我？你的身份只是一个穷学生！你哪里比得上那个大臣的侄子？他衣服上的扣子都是银的。”说完，这个姑娘就起身走进屋子里去了，只留下年轻人傻站在一边。
年轻人只好灰头土脸地往回走，他一边走还一边说：“我竟然相信感情，真是太愚蠢了！感情还不如逻辑学有用，感情根本就不能和逻辑学相比。起码逻辑学可以让我明辨是非，可是感情只会让我的脑子里充满不切实际的幻想。在这个什么都讲求实用的年代里，我要去学习哲学，用哲学来充实自己！”
于是，年轻人就回到了自己的住处，找出一本很久都没有读过的书，认真地学习了起来。