古人说“直木先伐，甘井先竭”，就是说修理房屋一般所用的木材，多选择挺直的树木来砍伐，水井也是涌出甘甜井水者先干涸。有一些才华横溢、锋芒太露的人，虽然容易受到重用提拔，可是也容易遭人暗算。所以那些聪明的人懂得如何来自我保护。
上古有一种很会鼓动翅膀的鸟，与别的鸟相比毫无出众之处。别的鸟飞，它也跟着飞，傍晚归巢，它也跟着归巢。队伍前进时它从不争先，后退时也从不落后。吃东西时不抢食、不脱队，因此，很少受到威胁。它所奉行的就是明哲保身术。
表面看来，这种生存方式显得有些保守，但是仔细想想，这样做也许是最可取的。凡事预先留条退路，不过分炫耀自己的才能，这种人才不会犯大错。这是现代高度竞争社会里，看似平庸，但是却能按自己的方式生存的一种方式。
汉朝兴起的时候，功臣受到封爵的有一百多人。当时天下初定，所以大城名都散失的户籍、逃亡的人口很多，可以计算到的户口只有十分之二三。因此大侯的封邑不超过一万户，小侯只有五六百户。经过几代以后，人民都回到故乡，户口增多。
萧何、曹参、周勃、灌婴之辈，有的增到四万户，小侯的封邑也增加一倍，定足和大侯一样。他们的子孙骄奢淫逸，忘记了祖先的创业精神，专门干淫邪的事情。到武帝太初年间，只过了百来年，后来仍然为侯的只有五人，其余的都犯了法，丧了性命，亡了国家。这是因为他们都不认真地遵守法令，因此，无论你有多大成就、势力，守法是唯一能使你保证平安的方法。
世上不知有多少人没有这份智谋。在小利面前，贪心过剩，结果被别人牵住了鼻子。特别是一些已取得一定地位和成功的人，由于权力和影响超出常人，人们对你一般都是有所求的。一些居心叵测的人当然会对你曲意逢迎，投你所好。如果贪图小利，成了别人的工具，那么违法乱纪之事就在所难免，最后的结果必将丧失以前所有的一切。“千里之堤溃于蚁穴。”所以一切有志者对唾手可得的名和利都要慎之又慎。
富贵本是身外之物，不仅带不来拿不走，而且会惹来横祸。因此，真正精通世事的人都懂得在最关键的时候弃财保命。
汉朝末年，群臣叛乱，诸侯割据，汉室已名存实亡。一次，汉献帝被叛军软禁在长安。后来，在一帮大臣的帮助策划之下，汉献帝找准一个机会逃了出来。可是叛军不久就发现了他，并且马上派兵紧追不舍。
眼看叛军即将追上来了，怎么办呢？献帝急得像热锅上的蚂蚁。这时，随身老臣董承建议献帝及其随从将随身所带之金银财宝全撒到路上。献帝依照董承的建议行事，让车上所有的人将自己随身携带的珠宝等物统统扔到路上，最后连皇后的首饰等都扔掉了。
追赶献帝的士兵看到一路上金银财宝纷纷跳下马来，发疯般地一哄而上，抢夺财宝，而将追赶献帝的事扔在了一边，随行军官们的大声斥责也丝毫没能吓住他们。
就这样，汉献帝保住了性命，安全地逃到了洛阳。