项链是人类最早生产的装饰品之一。早在五、六万年前的旧石器时代中晚期，中华民族的祖先就能利用兽牙、贝壳、石珠等制作饰品。
关于项链的起源，有两种说法。
一种说法认为人们戴项链最初是为了显示力量和勇敢。考古人员发现几十万年前北京周口店的“山顶洞人”就已使用兽骨、兽牙、贝壳等制做串饰，并用染料染成红色。据推测当时人们在与猛兽的搏斗中发现失去鲜血就容易失去生命，而猛兽的牙齿、利爪的力量很强大。人们佩带串饰一来用于显示自己的勇敢和力量；二来也期望由此获得猛兽的力量和生命力，后来串饰逐渐演变成项链。
另一种说法认为，项链的出现源于原始社会的“抢婚”风俗。在氏族或部落战争中，胜者常把对方部落的女子作为战利品掳来，为防止她们逃走，便用链子或绳子捆住她们的脖子和手，这可以说是最早项链的雏形。
在中国古代，项饰主要分为项链、项圈两类。项链由一根长链索串起各色珠宝玉石后缠绕于颈，也有一些配有搭扣，可以方便摘取。珠串式项链，是流传时间最为长久的项饰品。银链式项链的起源是比较晚的，价格相对低廉，因此流传区域也最为广阔。
项圈则大多为用金、银、铜等金属制成的素圈，也有采用整块美玉雕刻而成的，项圈上还常常镶嵌上珠宝玉石，以显得华美珍贵。到了明清时期，项圈已成为女性项饰中的重要饰物。项圈上一般都缀有饰以吉祥图案的长命锁、如意坠等坠饰。长命锁也叫“寄命锁”，人们认为只要佩挂上这种饰物就能避灾驱邪，“锁”住生命。
另外，缨珞本是印度的一种古老首饰，传到中国时也被当做项链的代称。晚唐诗人郑在《津阳门诗》中就曾描写过这种场景：在皇帝生日的庆典上，不少宫伎梳着九骑仙髻，穿着孔雀翠衣，佩着七宝缨珞，表演歌舞，一曲终止，掉在地上的珠翠珍宝可用扫帚来扫取。
近年来，随着人民物质、文化生活水平的提高，项链的款式也在不断增多，而且取材广泛，玉石、宝石、黄金、白银材质的项链应有尽有，备受女性的青睐。