2.兑现的纸币
中国早期的纸币，是以兑换券形式出现的，凭券随时可以换取现钱或现银，所以是兑现的纸币。这种纸币，在宋、金和元初流通使用，大约有300余年。
最初的纸币产生于四川。北宋开国前后，四川流通行使的是铁钱。铁钱体重值小，买卖交易用钱量大。大铁钱每千枚重25斤，小铁钱每十贯重65斤。买1匹绢，需用2万个小铁钱，重量共达130斤，得用车载驴驮，极为不便。于是在淳化、至道年间（990-997），出现了交子。交大约是交换的意思，指凭券即可交钱，所以是兑换券性质。由于交子随时能兑现，因而它可以代替现钱在市场流通。
通常认为交子是由唐代飞钱演化而来。《宋史·食货志》会子条便说：“交子之法盖有取于唐之飞钱。”不少学者认为，飞钱亦称飞子，是一种汇票，其后买飞钱者不复支钱，转相授受，乃渐成一种习惯上的通用货币。但也有学者认为交子可能与契券相关联。彭信威认为，大概在五代十国的时候，已经有纸币性质的流通手段。如楚马殷时期（907-930），在长沙铸乾封泉宝大铁钱，又大又重，市面上常用契券来交易。宋代使用铁钱的地方很多，四川使用铁钱最多。四川正是最先使用兑换券的地方。
交子初创时，是由一些大商号分别签发的，又叫做私交子。客商根据交易的需要，把现钱存在交子户，交子户为存款人出具交子。它既可兑现，也可流通。兑现时，每贯收取手续费30文。最初的交子，票面只有密码、花押间错，金额都是临时填写的。后来成都16家富商联合建立交子铺，统一负责交子的发行工作。印制交子，改用统一的纸张，图案花纹用铜版印刷。交子比铁钱具有很大的优越性，简便易行，极受人们欢迎，也赢得了很高的信誉。宋仁宗时，北宋政府设置益州交子务，开始发行官交子。官交子有几种不同的面额，形制为长方形，桑皮纸印刷。考虑到纸币容易磨损，字迹模糊，采取分界（分期）发行，三年一界，界满以旧换新。每界发行限额为125万余缗（每缗千文），以四川铁钱为钞本（发行准备金）。流通范围限于四川、陕西。宋徽宗崇宁四年（1105）实行币制改革，交子改称钱引，全国通行。
钱引是领钱的证书，也就是兑换券的意思，又叫钞引。钞引的印刷很有特色，币面有文字、图案花纹，还有人物图画，黑、青、红三色套印，用铜版分6次印刷，是很好的艺术品。但钱引不置钞本，随意增发，因此纸券价值大跌，到南宋嘉定时期，每缗只值现钱100文。
在交子和钱引流通的同时，各地区还产生了关子和会子。它们起初也是民间发行的，后改为官办。会子盛行于东南各地，南宋时最流行。民间纳税、交易都广泛使用，几乎成了一种法定货币。会子和钱引一样，也是三色套印，精美程度稍差。
钱引的金额是临时填写的，会子则把面额、发行机关等印在上面，分为一贯、五百文、三百文、二百文几种。上半部还印有严禁伪造等法律规定。
位于北方的金朝，从公元1154年开始，也发行了纸币——交钞。交钞是交子和钞引的合称，形制基本上仿自交子和钱引，长方形，四周画云鹤图案，钞面有文字说明，并有对伪造、捕告的惩赏条例。交钞以铜钱为单位，分大、小钞各五等（即一、二、三、五、十贯及一百、二百、三百、五百、七百文），以7年为期，到期以旧换新。后改为无限期。泰和七年（1207）曾发布《钞法条例》，以规范交钞的发行与流通。由于军费开支过大，交钞发行过度，纸券价值大跌。尽管一再更换新钞，先后改名为宝券、通宝、珍货、重宝、宝会等，但币值越换越小，信用越来越低。
元代是纸币最盛行时期，市场上除银元宝外，几乎都是纸币。成吉思汗时期，曾发行过会子和交钞。元世祖中统元年（1260）发行中统元宝交钞，以白银为本位，面额仍沿用铜钱单位，从10文到2贯分为10等，每2贯同白银1两。当时不限地区，不限年月行使。这些纸币初时还都是兑现的，但中统元宝交钞因发行量过大，不久即宣布不再兑现、强制永久通行，从此结束了兑现钞币时代。
3.不兑现的纸币
不兑现的纸币，是靠政府权力强制通行的纸币。这类纸币已成为纯粹的价值符号。中国古代不兑现钞币，从元代中统元宝交钞开始，历经明、清两代，行使流通大约500年。虽然不兑现纸币的出现表明中国纸币发展已进入一个新阶段，但元、明、清三代的不兑现钞币，都是在战乱年代或财政困难的情况下发行的，凭借皇权威势以行政方式强迫商民百姓行用。实际是一张无价值的纸片，无偿地征收民间财物来弥补政府财政的不足。
元代先后发行过中统元宝交钞、至元通行宝钞、至大银钞、至正交钞等四种纸币。元中统四年（1263）开始限制白银流通，至元十四年（1277）禁止江南行用铜钱，至元二十年禁止民间买卖金银，至元二十二年拘收全国铜钱，通过这一系列措施，使中统元宝交钞成为全国唯一的法偿货币，开创了纸币时代。在中统钞流通的同时，至元二十四年发行至元通行宝钞。面额从5文到1贯、2贯共11种。以后中统钞发行缩小，至元钞成为主要纸币。至元钞流通期间，武宗至大三年（1310）曾发行至大银钞，正式规定银钞与白银的联系，面额以银两计算，自2两至2厘共为13等级。至大银钞1两，等于至元钞5贯。此币未及一年即废止。顺帝至正十年（1350），发行至正交钞。新钞1贯合铜钱1000文或至元钞2贯。元代纸币形体较大，长方形，有蒙、汉两种文字，版别很多，书法各异，其他如图案花纹、印押等，都和宋、金钞币差不多。元代钞币的发行和流通制度比较完备，至元十九年（1282）中书省颁发《整治钞法条划》，至元二十四年尚书省颁行的《至元宝钞通行条划》，这是我国最早的较完整的两个纸币条例。中央政府成立诸路宝钞都提举司，设行用库和平准行用库，控制发行量和倒换昏钞。管理制度的完善，使元代成为钞币发展的高峰时期。意大利人马可·波罗来到中国，见小小一张纸片竟可以买到各种各样的商品，大为惊叹。用此纸币以给赏用、以购商物、以取其货物之售价，竟与纯金无别，这简直是一种“点金术”。
明代只发行了大明通行宝钞一种纸币。洪武八年（1375），设立宝钞提举司，立钞法，发行大明通行宝钞。它的形制基本仿照元钞，花纹结构、款式格局都差不多，桑皮纸印刷。面额按铜钱从100文到1贯共分6种。一贯的宝钞，长1尺，宽6寸，是中国最大的纸币。允许与铜钱混合流通，但政府发钞不兑现钱。每钞1贯，折钱1000文，银1两，钞4贯准黄金1两。明代钞法，沿用元制，不限地区和流通时间，不定发行限额，没有发行准备金。由于发行量又无限制，很快发生贬值且新旧钞差价扩大。其后朝廷虽采取多种措施回笼纸币，并停用铜钱，禁止金银交易，但效果不佳。英宗正统元年（1436），白银成了合法货币，从此形成银钱并用格局，宝钞使用范围越来越小。孝宗弘治时期（1488-1505），政府各种钱钞皆折银，纸币流通已名存实亡。
清代政府发行纸币有顺治年间与咸丰年间两次。清顺治八年（1651），曾因军费支出浩大，财政入不敷出，发行钞贯。钞贯形制仿明宝钞，面额从10文到1贯。
每年发行限额12.8万余贯。10年后，因战事减少，经济好转，钞贯发行即停止。
此后的190多年，清政府都没有发行过纸钞。直到咸丰三年（1853）朝廷为筹集用于镇压太平天国起义的军费，才决定发行钞票，初行户部官票，继印大清宝钞，皆与银钱相辅而行。户部官票又叫银票，以银两为单位，分1两、3两、5两、10两、50两等多种面额。形制似大明宝钞而略小，桑皮纸印刷。大清宝钞，又叫钱票、钱钞。
以制钱为单位，面额有250文到2000文等8种。后为收回当千、当百大铜钱，面额膨胀到5000文、1万文、10万文等多种大额钱钞。因管理无方，增发无度，很快失去信用。同治元年（1862），政府决定税款停收钞票，官票宝钞制度也就随之废止。清代除政府发行的纸币外，民间还有钱庄、票号、典当发行的钱票、银票等纸币同时流通。这是属于定期付现的本票性质的票券。一般是银票面额大些，计算单位是两和钱，钱票小些，计算单位是文和吊（或串）。各地的名称也有所不同，如山西有凭帖、兑帖、上帖、壶瓶帖、期帖等。
附：建议阅读论着目录
1.彭信威：《中国货币史》，上海人民出版社1965年版。
2.朱活：《古钱新探》，齐鲁书社1984年版。
3.上海钱币学会：《古钱的鉴定和保养》，上海翻译出版社公司1985年版。
4.李学勤：《东周与秦代文明》，文物出版社1991年版。
5.唐石父：《中国古钱币》，上海古籍出版社2001年版。
6.周卫荣、戴志强：《钱币学与冶铸史论丛》，中华书局2002年版。