佛教传入中国，对中国文化产生了巨大而深远的影响。中国佛教艺术因佛教的传播而得以兴起，并在南北朝时大放异彩，唐宋年间达到鼎盛，在创造出举世闻名的敦煌石窟、云冈石窟、龙门石窟等精美绝伦的佛教艺术的同时，也成就了一种新的艺术范式与精神。走进本章，一起探寻中国佛教艺术的兴起和繁荣，分析中国佛教艺术的类别与特点。
第一节 四大佛教石窟
石窟是雕刻艺术、绘画艺术、建筑艺术的综合体，是中国佛教艺术的一个主要组成部分。石窟传入中国后，从3世纪至16世纪开凿不断，在全国各地留下了大小不一的数百处遗迹。其中南北朝至唐代是中国石窟艺术的鼎盛时期，被称为四大石窟的敦煌石窟、云冈石窟、龙门石窟、麦积山石窟就开凿或兴盛于这一时期。
一、敦煌石窟
敦煌石窟通常是指莫高窟，也泛指敦煌一带的石窟，包括敦煌莫高窟、西千佛洞、榆林窟、东千佛洞及肃北蒙古族自治县五个庙石窟等。莫高窟位于敦煌东南25公里处，开凿在鸣沙山东麓的断崖上。据武周圣历元年（698）《李君修佛龛碑》记载，乐僔和尚于前秦建元二年（366）创凿洞窟，法良禅师接续建造。经过北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元诸代相继凿建，遂成为巨大的石窟群。南区近千米长的崖面上，洞窟鳞次栉比，密若蜂房，中部尤为集中，上下多达5列。现存的洞窟近500个，壁画4.5万多平方米，彩塑2400余身，唐、宋木构窟檐5座。洞窟最大者高40余米、30米见方，最小者高不过几十厘米。窟外原有殿宇，有木构走廊与栈道相连。壁画有佛像和佛经故事、佛教史迹、神话等题材，构图精美，栩栩如生。造像均为泥制彩塑，分为单身像和群像。造型生动、神态各异，最大者高33米，最小者仅0.1米。壁画除佛教题材外还绘有出资建造石窟的供养人像和耕作、狩猎、捕鱼、婚丧、歌舞、杂技、旅行等生产、生活情景。1900年发现藏经洞，出土了大批古代写本和其他文物。根据洞窟形制、塑像和壁画的题材及艺术风格的特点和变化，莫高窟可分为北朝、隋唐、五代与宋、西夏与元四个发展时期。
现存北魏、西魏、北周等北朝洞窟近40个。窟形主要有三种：（1）禅窟。平面长方形或方形，正壁开龛，两侧壁附有方形小禅室，窟顶平顶或覆斗形顶。保留有西魏大统四年（538）和大统五年（539）题记的第285窟，是典型代表。（2）中心塔柱窟。平面长方形，中后部凿有连顶接地的方形塔柱，柱的四面开龛造像，前部人字坡形顶，后部为平棊顶。这是北朝时期的典型窟形。（3）殿堂窟。平面方形，正壁开龛造像或仅造像，个别窟两侧壁开列龛，覆斗形顶或人字坡形顶。此窟形出现于北魏末、西魏初，沿用至元代。彩塑分为圆塑和影塑两种，圆塑包括主像和其两侧的胁侍像。主像有释迦牟尼、弥勒、释迦多宝并坐像等；胁侍像早期为二菩萨，晚期增加二弟子。影塑有粘贴于中心塔柱和四壁上方的供养菩萨、飞天、千佛等。此时彩塑体态健硕，神情端庄宁静，姿态简单，风格简朴厚重。
北朝时期壁画主要有四类：
（1）佛像画。有佛、菩萨、弟子、天宫、伎乐、金刚力士等。
（2）佛经故事画。佛传故事画，描述释迦牟尼一生或某些主要事迹的传记故事，除降生、出游四门、降魔、初转法轮等片断外，还有内容连续的长幅佛传故事画。
本生故事画，为释迦牟尼前生作各种善行救度众生的故事，有尸毗王割肉贸鸽、萨埵那舍身饲虎、月光王施头、睒子深山奉养盲父母、九色鹿舍己救人、须阇提搬兵复国、须达拏太子施舍、善事太子入海求宝等13种。因缘故事画，为佛度化世人或外道皈依佛教的故事，有沙弥守戒自杀、五百盲贼成佛、须摩提女请佛、微妙比丘尼现身说法等9种。这类故事画有单幅单情节、单幅多情节、多幅连环画等形式。
（3）传统神话传说画。有东王公、西王母、伏羲、女娲、羽人、飞廉、风神、雷公、雨师、辟电等。
（4）供养人画像。即出资开窟造像者在窟内画出自己和眷属供养佛菩萨的形象，其身份有王公贵族、世家大族、僧侣以及少数民族等，形象高不及尺，千人一面，排列成行，绘于四壁下部，像前有题榜，题写供养人的姓名、籍贯、职衔。北魏时期的壁画设色厚重、浓丽，线描挺拔，风格朴拙浑厚，并有浓厚的西域佛教艺术特征；西魏以后设色明快爽朗，线描遒劲，风格清新洒脱，呈现中原风格。
隋唐时期为莫高窟的全盛期，现存隋唐洞窟300多个，占洞窟总数60%以上。
这时期的典型窟形多样，除四壁一龛窟、中心塔柱窟外，出现了四壁三龛窟、佛坛窟、大像窟等新的形式。其中四壁一龛窟数量最多，佛龛加深加大，形式早晚不同，隋代为内外两层龛，唐前期为内小外大的敞口龛，唐后期为仿照床帐形式的盝顶帐形龛，龛内造马蹄形佛坛。佛坛窟，隋至唐前期在正壁前凿长方形或马蹄形佛坛；唐后期在窟中央凿方形佛坛，坛后部有背屏连接窟顶。大像窟，高达30米左右，上小下大，近似方锥体，正壁前造石胎泥塑大像，佛座后凿供巡礼用的马蹄形通道，前壁开大型明窗，窟外建多层窟檐。
隋唐塑像风格与中原地区更趋一致。此时彩塑都为圆塑，数量最多、塑造最精的为与人等高的群像，其组合为一铺三身至十一身不等，大多为七身、九身。主像多为阿弥陀、弥勒、释迦牟尼，还有三世佛、三身佛、七佛。主像两侧的胁侍像，除菩萨、弟子外，增加天王、力士、供养菩萨等，其中天王或力士像，隋至唐初多置于前室，至盛唐时，由前室进入主室，与佛、菩萨、弟子像共同组合成一个群体。数量最多的群像，为释迦牟尼涅盘像和众举哀者的群塑，如唐大历十一年（776）李大宾营建的第148窟，主像为长15.8米的释迦牟尼卧像，身后塑有高约1米的菩萨、弟子、护法、国王、大臣等举哀群像共72身。唐前期延载元年（694）和开元、天宝时期，先后修造了高34.5米的北大像、27.3米的南大像，均是作善跏坐的弥勒佛。
此时彩塑造型浓丽丰肥，曲眉丰颐，写实手法高超，进入人物内心世界。
隋唐壁画题材丰富，场面宏伟，色彩瑰丽。壁画题材主要有五类：
（1）佛像画。
出现较多的单身佛像和菩萨像，如药师佛、卢舍那佛、观音、势至、地藏以及密教题材的菩萨像。
（2）经变画。
有阿弥陀、弥勒、东方药师、观无量寿、法华、宝雨、维摩诘、劳度叉斗圣、观音、文殊、普贤、报恩、华严、天清问、思益梵天清问、金光明、金刚、楞伽、密严、报父母恩重、降魔经变等20余种。隋和唐前期经变种类较少，场面宏大，构图谨严，内容精炼，每一壁一铺，后期种类增多，内容丰富，构图充塞，一壁二至三铺，甚至经变画下还增加屏风画，以补充经变的内容。前期壁画中净土内容的经变画占很大比重，是往生净土思想在世俗信徒中具有广泛影响的反映。后期经变画种类繁多，正是唐代佛教宗派林立，各有所崇的写照。
（3）佛教史迹画和瑞像画。
唐后期出现，为传自西域于阗以及天竺、尼婆罗、犍陀罗等地的佛教传说，如于阗舍利佛毗沙门天王决海、尼婆罗阿耆波尔水火池、中天竺波罗奈国鹿野苑中瑞像，犍陀罗分身瑞像等数十种题材。
（4）佛经故事画。
隋代逐渐消失，至晚唐复又出现，有善事太子入海等。个别洞窟绘《贤愚经》的故事20余种。
（5）供养人画像。
形象服饰描绘细致讲究，形象逐渐增大，晚唐已出现等身大像，并从四壁下部进入入口甬道两壁。场面宏大、结构严谨的河西归义军节度使张议潮及河内郡夫人宋氏出行图，是重要的历史画卷。此时壁画艺术经过隋代的探索，唐代臻于娴熟精湛，唐前期人物丰浓，肌胜于骨，色彩富丽，线描采用自由豪放的兰叶描，一派雄浑健康、生机勃勃的气派。吐蕃时期，色彩明快清雅，线描精细柔丽，人物性格刻画细腻，构图严密紧凑，形成细密精致柔丽的风格。至晚唐出现公式化的趋向，已缺乏意境和情趣。
属于五代、宋时期的洞窟将近100个，除新开凿的一些大型洞窟外，多是改建、重绘前代旧窟。窟形主要有中心佛坛窟和四壁一龛窟，前者在覆斗形顶四角凿出凹面，以绘四天王。新开的大窟平面均为方形，在下层的大窟前面，曾有建于台基之上的木构殿堂建筑，构成前殿后窟的格局。彩塑遭到严重破坏，仅存两窟，造型虽有唐的余风，但表现技艺不如唐代精湛。
壁画题材也多沿袭唐代，主要有五个类别：
（1）佛像画。大幅的四大天王、天龙八部、八大龙王、毗沙门天王赴那咤会是此时常见的题材。
（2）经变画。各种经变的内容进一步增加，在每个内容旁插以书写变文的榜题。此时经变与变文相结合。
（3）故事画。《贤愚经》的故事画进一步增多。第61窟33扇屏风所绘的131个画面的佛教故事画，是同类题材的鸿篇巨制。
（4）佛教史迹画和瑞像画。以大幅经变形式出现，如刘萨诃变相，以30多个内容描述圣僧一生的圣迹；第61窟的巨幅五台山图，高近5米，长13.5米，通贯全壁，面积达60平方米，运用鸟瞰式透视法描绘了河北道镇州至太原、五台方圆数百里的山峦、河流、城市、桥梁、店铺、寺庙、兰若、庵庐、佛塔，还有各种人物活动，如送贡、进香、商旅、行脚、推磨、踏碓等，是一幅形象的历史地图。
（5）供养人画像。数量进一步增加，形象更为高大，归义军曹氏政权一门五代及其姻亲、显官、属吏均与入壁。还有与曹氏联姻的于阗国王和王后、甘州回鹘公主供养像等。于阗国王像高达2.92米。这个时期的艺术，前期犹存唐代余风，人物肌肉丰腴，设色热烈，线描豪放而有变化，但用笔粗糙简率。后期出现公式化现象，经变内容空洞，人物神情呆板，色彩贫乏，线条柔弱无力，缺乏艺术性。
西夏和元代，莫高窟的修建、重修活动一直延续未断，但新开凿的洞窟很少，多是改建旧窟，改塑或妆銮前代塑像，很难指出典型的窟形和塑像。属西夏的第491窟，有女供养人塑像，为前代所少见。属元代的第465窟，规模较大，有前后两室，平面皆作方形，覆斗形顶。后室中部有一圆形佛坛。第3窟为平面方形，正壁开一龛的覆斗顶小窟。彩塑，西夏仅存二三十身，有佛、菩萨、弟子、供养天女等，继承唐宋遗风，面貌丰润，修眉细目，衣纹流畅；元代彩塑已荡然无存。壁画，西夏的题材有千佛、供养菩萨行列、药师佛、说法图、西方净土变、水月观音、十六罗汉、如意轮观音、不空索观音等。供养人画像为西夏党项羌人的形象和服饰，身材高大，面形浑圆略长，两腮外鼓，秃发高鼻，细眉修目，戴毡冠或云缕冠，着圆领窄袖团花袍，束带。西夏艺术题材贫乏，内容空洞，形式概念化，神情千篇一律，线条采用挺拔有力的折芦描，色彩单调清冷，装饰部分多用浮塑贴金，沥粉堆金。元代壁画题材以密宗为主，出现藏传萨迦派的五方佛、明王、金刚等新题材。供养人画像面相宽肥，男像着笠帽，窄袖袍，六合靴，女像着顾姑冠，文绣衣，长裙曳地。元代的艺术有迥异的两种风格：一种以第3窟千手千眼观音、第61窟炽盛光佛为代表，采用铁线描、折芦描、游丝描、丁头鼠尾描多种线描造型，设色清淡典雅，这是中原传入的汉密风格。另一种以第465窟的萨迦派壁画为代表，人物的形象有印度、尼泊尔人特征，铁线描挺拔秀劲，色彩多用青、白、蓝、绿，敷色厚重，这种线描和色彩并重，神秘、粗犷、冷艳的风格，来自藏传密教。
西千佛洞位于敦煌城西南30公里，因地处莫高窟和敦煌城西而得名。石窟凿在高约20余米的党河北岸崖壁上。现有洞窟22个，东起南湖店，绵延2.5公里，西至党河水库以东8公里处。主体部分的19个洞窟位于窟区西段，有2个洞窟位于窟区东段，在东西两个区段之间有一个洞窟。最早的洞窟约建于北魏晚期，西魏、北周、隋唐、五代、沙州回鹘政权均有续建，最晚的洞窟建于元代。部分北朝、隋、唐时期洞窟的壁画、彩塑经过后代重绘、改塑。洞窟形制，彩塑、壁画的题材和艺术风格，与莫高窟同期洞窟相似。五代建第29窟十六罗汉彩塑为莫高窟彩塑题材所不见。榆林窟位于安西县城西南70公里的踏实河两岸。现存唐、五代、宋、西夏、元、清代的洞窟41个。东千佛洞位于今安西县城东南约70公里桥子乡的山谷中，约始建于西夏之前，今存有西夏、元、清等朝代的洞窟23个，塑像有说法像、思惟像、高僧像等，壁画题材内容、艺术风格与榆林窟同时代壁画相同。五个庙石窟位于今肃北蒙古族自治县城南20公里党河上游的峡谷中，始建于北朝晚期，今存五代、宋、西夏、元等时代洞窟4个，无塑像遗存，壁画多经变和密宗佛像。毁坏严重。
敦煌莫高窟、西千佛洞、榆林窟、东千佛洞、五个庙石窟等从北朝至清代1000余年中不断修建，其塑像、壁画比较集中地反映了历代佛教艺术的发展，形成具有独特民族风格的敦煌石窟艺术体系。