在30年的职业生涯中，我常常困惑于一个现象，很多老年患者并非因治疗技术的问题而放弃治疗。事实上，年龄确实已经成为一些家属、医生判断治疗价值、影响治疗愿望的重要因素。当一个社会已经迈入老龄化，当患者群中老年人越来越多的时候，我们不应该忽视对老年患者的关怀。“老吾老，以及人之老”，老人都应该我们用心去关爱。
虽然，这一问题似乎已经远远超出了一个肿瘤医生的职业范围，但在我的眼中，任何生命都具有同样的价值。而且，从医学的角度讲，老年病人的治疗价值反而更大。
一、癌症患者的老龄化趋势
癌症是老年人中常见的疾病。我国目前60岁以上的人口已有1.1亿，占总人口的10%以上，而且还在逐年增长。
从国内外癌症发病的年龄来看，很多肿瘤往往发生于老年人。例如在美国，约有50%的肺癌发生在65岁以上，其中又有30%在70岁以上。
据统计，天津男性65岁以上人群的肺癌发病率为432/10万，75岁以上达586/10万，而65岁以下仅为87/10万~263/10万。食管癌的发病年龄60岁以上最高，70岁以上开始逐渐下降。胃癌发病60岁以上逐渐增高，80岁可达高峰。大肠癌在法国发病的平均年龄为65岁。肝癌在国内的发病年龄在40~50岁为高峰，而美国则在55~65岁。乳腺癌发病在绝经后70岁左右达到高峰等等。
老年人为什么容易患肿瘤？因为肿瘤的发生，是一个十分漫长的病理过程，潜伏期相当长，一般从正常细胞逐渐演变、分化成癌细胞的时间需要10~15年甚至可以20年以上。一般来说，50~60岁进入肿瘤的高发期，随着年龄的增长，肿瘤的发病机率随之增加。
据瑞士日内瓦医科大学对平均年龄为75岁的280例尸体进行解剖，结果发现48%的死者体内都有1~3个恶性肿瘤存在，有的无非当时没有被发现。每个人到了老年时期都有可能发生癌症。
老年人中最常见的癌症有食管癌、胃癌、大肠癌、肺癌、乳腺癌、肝癌、子宫癌、前列腺癌、肾癌。
二、放弃老龄患者的治疗，理由何在
老年癌症病人时常有放弃治疗的现象，放弃治疗的理由主要有以下几种情况：①高龄患者在患肿瘤之前已经患有心血管、高血压、糖尿病、前列腺等慢性疾病，慢性病长期治疗，病人和家属都极易产生疲惫感。而患者的体质都不是很好，再患上癌症后认为治疗价值不大，手术、放化疗治疗病人身体也吃不消，一般容易放弃治疗。②有相当多的老年癌症病人来自农村，家庭经济比较困难，难以承受巨额的治疗费用；有的虽然有一点经济能力，但是子女在费用分摊上往往达不成一致的意见。再加上农村有个习惯，来看病时病人好好的，万一住院治疗有个三长两短，回家不好交代，所以还是带点药回去好，于是放弃了手术或者放化疗治疗。③对癌症的治疗信心不足，认为癌症目前是医不好的，年龄又那么大了，不值得花那么多钱、那么多的精力去治疗，一些病人明明可以手术治疗的，但在手术前家属非要医生保证没问题才肯签字。可是手术对任何一位患者来说都有一定的风险，对高龄患者手术的风险更大。得不到医生的保证，有很多家属就放弃了对该病人的治疗。他们的说法是万一手术有风险，谁签字谁的责任最大，放弃治疗反而没有责任。④有些高龄癌症患者为了不给子女增添麻烦，自己放弃治疗，他们认为得了癌症反正医不好，就不要再给子女增加负担，有时子女们要求给予治疗，而患者本人就是坚持放弃治疗。
我清楚地记得，曾有一位来自农村的73岁男性胃癌患者，在子女的陪同下来医院诊治。因为在农村只要是癌症，总要到省里大医院看过才放心。该病人在当地医院胃镜检查发现胃窦部肿瘤，根据病人在当地医院检查的情况，胃癌诊断应该成立，病人的状况只能讲是一般。我说该病人尚可以进行手术治疗，你们家属看怎么样？只听子女中有人问手术需要多少钱？其次问我们手术有没有把握？我将手术费用及手术的有关事项、手术危险性及治疗后的预后详细作了介绍。他们让病人先到外面坐一下，几个子女商量后认为，年龄这么大，手术又没有绝对的把握，风险大，而且即使进行手术效果也不一定很好，万一有个三长两短回去都不好向其他亲戚交代，还是配一点药回去算了。这位患者看到子女们的意见是不要手术治疗，也就说，我这么大年纪了，手术要花费那么多钱，而且给他们增加负担，吃点药就行了。就这样，我眼睁睁地看着这位老人失去了手术治疗的机会。
作为老年癌症病人，其本身的愿望是非常希望能得到治疗的，在生与死的面前，选择生的愿望应该说是一样的，不存在年龄的问题。然而由于各种因素的影响，老年人不愿意表述他们的真实思想，或者表达了也不容易得到理解和重视。有些医生也认为年龄大、体质差，治疗效果不理想，在治疗中容易出现医疗风险，加上家属对治疗态度不积极也就很容易放弃。
如今，人的寿命越来越长，据报道，到2020年中国老年人将占社会人口的12%，这是一个不可忽视的人群。我们应当重视老年癌症患者的治疗。临床实践表明，老年胃癌患者或单纯的肠癌患者手术的效果与年轻患者比较并没有大的差异，只要病人全身状况符合手术条件，没有扪到明显的癌淋巴结转移灶，术前充分准备，如有慢性疾病的给予治疗控制，加上术后恰当的护理，一般来说疗效还是比较好的。在我所做的胃癌手术中，年龄最大的85岁，手术后恢复得都比较快，预后也都不错。《中国癌症杂志》曾报道，对高龄胃癌患者的外科及围手术期的处理82例，年龄最小72岁，最大86岁进行手术治疗，其中根治性手术52例，胸腹联合切口2例，治疗效果较好。尤其高龄胃癌、肠癌患者做好术前有效准备，合理制订手术方案，可降低死亡，对提高患者生活质量有重要的意义。
因此，那些认为老年病人疗效差、治疗风险大、无价值，不如放弃的认识是非常错误的。
三、老年患者的治疗特点
在老年癌症患者的治疗中，我认为第一个原则是不放弃。如何不放弃？思想观念要转变，要把他当成平常患者一样看待。不要认为年龄大了，治疗价值不大，治疗风险大。其次是认真检查，不要把不是晚期的肿瘤当成晚期来看待，因为一旦误认为是晚期肿瘤，就不可能再有积极治疗的信心。再者要看到老年人对生存的渴望，他们很希望医生能给予积极治疗，有时也很希望我们能对家属讲解治疗后的效果，使他们获得家属的支持。
在老年癌症患者临床诊断中，如果已见肿块，但癌细胞没找到，那么是否要进一步找癌细胞？这种情况常常困扰医生和家属。曾遇到一位80岁的肺癌病人，经CT和肿瘤血清指标检查在临床上可以诊断为肺癌，但是没有找到癌细胞，而做支气管镜检查病人身体又不能耐受，全身状况也不是很佳，所以，有的建议作肺部肿块穿刺找癌细胞，在这种情况下患者和家属都难以接受。找癌细胞固然重要，但即使找到了癌细胞也只能采取保守治疗，因为患者高龄且伴有各种老年慢性疾病。既然不能手术或不能采取放化疗治疗，那么这些找癌细胞的措施完全应该放弃，没有必要为了找癌细胞而让病人再遭受痛苦。
治疗老年癌症病人时特别要注意的是，在治疗前一定要制订出合理的治疗方案。比如采取中西医结合治疗老年癌症患者就是一个很好的途径。有相当多的老年病人都患有一些慢性病，这些慢性病在手术前经过中西医治疗都能明显改善症状，减少术中和术后的并发症。
有些患者虽然不能进行手术治疗，但是可以采取中医与化疗相结合治疗或放疗与中医相结合治疗的方法。
对一些可以进行手术切除的老年癌症病人，术前准备是非常重要的，只有在术前将那些慢性病控制在最佳状态，手术中或手术后的风险才能降低。手术切除的范围比年轻患者要小些，不需要大面积的清扫淋巴结。
尤其是对75岁以上的老年患者，原发肿瘤及肿瘤周围的转移淋巴结切除即可。大面积清扫淋巴结会导致手术时间长、手术中和手术后的危险性及并发症增加，因此不提倡。但术后的护理却需要更加精心，尤其是对放置胃管的病人，不可以像对年轻患者一样，肛门一排气就拔管，老年患者的放置胃管处理至少要多放3~5天。以前我们对高龄患者术后插胃管与年轻患者一样处理，一旦肛门排气就拔管，结果使病人出现了梗阻症状。吃什么就吐什么，刚开始还以为是手术没有处理好，发生了肠梗阻等并发症，但经过多次检查又没有发现手术有异常，为什么不能吃东西？后来经过临床多例老年病人手术后的观察、分析，原来是老年人胃肠功能差，手术后蠕动性降低，容易产生类似梗阻的假象。手术范围越大，手术时间越长，术后恢复就越慢。因此，肠蠕动恢复后胃管再放置3~5天，其梗阻症状就很少出现。
老年乳腺癌病人治疗时，如果乳房肿瘤没有侵犯胸大肌，建议行乳房单纯切除加腋窝淋巴结清扫即可。如肿瘤较小，还可以做局部肿瘤切除，加腋窝淋巴结清扫手术。手术之后根据激素受体的情况口服内分泌药物治疗。老年乳腺癌病人肿瘤分化和恶性程度相对比较低，因此在手术时不需要扩大手术范围，即使做了乳腺根治术，手术疗效与单纯乳房切除加腋窝淋巴结清扫无统计学差异。
老年肺癌患者如果肿瘤小，位于下肺或者上叶肺，在全身情况允许的情况下，可以作单纯性肺叶切除，最好做小切口，以原发灶切除为主。手术时间要短，尤其要关注术后麻醉的及时清醒，以利于病人的康复。术后也不宜用大剂量化疗，因为老年人的各个组织器官功能已经衰退，手术后再化疗的毒性反应强，容易造成组织器官的损伤，加上老年人的免疫功能已经减弱，难以承受化疗的打击，因此，给老年患者化疗对术后的恢复是不利的。
对于不能手术的老年胃癌患者可用小剂量的化疗，疗程一般以不超过4个周期为宜。欧洲肺癌工作组报道，对1052例不能手术的非小细胞肺癌给予顺铂或卡铂为主的化疗，结果显示年龄大者疗效更好。美国一研究机构CALGB曾对9730例癌症进行卡铂加紫杉醇药物治疗的研究，入组的584例中158例大于70岁，结果显示老年者和年轻者疗效相似，反应率分别为36%和21%，中位生存期分别为8个月与5.8个月。
老年患者如果明确属于晚期，不能进行手术切除的，就应当以减轻症状，改善生活质量为治疗的基本方向，要把带瘤生存的观点灌输给病人或家属，改变他们利少弊多的试图彻底消灭肿块的思想。为了保证高龄癌症患者的治疗成功，在各项治疗手段实施前要做好检查，有的需要先治疗和控制其他疾病，然后治疗癌症，这样就能取得满意的效果。