在所有的恶性肿瘤中，直肠癌是较易早期发现，但又常常不能发现的一种。究其原因，除早期症状易与肠炎、内痔、肛裂等疾病混淆外，最主要的依然是一线医生的草率与患者的“讳疾”心理。一次被疏忽的肛门指诊，一次因草率、“讳疾”而放弃的进一步检查，常常贻误了宝贵的治疗时间。
《黄帝内经》记载，岐伯告诉黄帝，治病的关键在于一点，那就是要在与病人的接触中，详细了解病情。要关好门窗、排除干扰，把自己的心真正放在病人身上，“数问其情”，这样才能得其“神”而治好病。
一、易被误诊的直肠癌
直肠癌早期容易被误诊的主要原因，是一般人都认为大便不好、肛门有时隐痛、有时伴有血便，这些基本上是痔疮、肛裂之类的肛肠疾病在作怪。“十男九痔”，生育后的妇女也常患痔疮，不是什么大毛病。同时，患者往往有讳疾的心理，有时医生尚未检查，自己就说，“可能是痔疮”等等，大多不肯往癌症方面去考虑。
如果医生在检查这些患者时偏听患者的主诉，其诊断也就容易被引向痔疮、慢性肠炎等，尤其是在检查肛门时看到确有痔疮，往往就不再进一步检查。其实，直肠癌最简单的检查方法是肛门指检。也可以说，经过肛门指检，7.5cm以下的直肠癌基本能明确，至少能发现直肠内有异常，再进一步采取直肠镜或纤维直肠镜检查完全可能得到诊断。但往往正是缺少了肛门指检这一简单而有效的检查，使患者失去了直肠癌早期发现的机会。
记得一次查房来到一位年轻的直肠癌病人床前，这位病人刚从其他医院转来。他就诊的时间并不晚，而直肠癌才刚刚诊断确定。病情已经拖延了半年之久，病人的情绪很不稳定，他说，如果我一开始就到这里来检查就好了，也不会耽误这么长时间，都怪我自己一个“怕”字不敢来，也不敢往这方面去想，总怕得这个毛病。心想一旦诊断是癌症，生命就没有希望了，所以一直拖，没想到耽误了近半年的时间。接着说：我一开始仅仅是大便带血，不规则，时而有腹泻。到一家医院检查，门诊医生一直说我是慢性肠炎和内痔，我自己又不懂，这样一次次地跑医院吃了很多药，几个月下来不但不见好转，症状反而越来越重，人也不断消瘦，大便开始变细变形。经一位肿瘤科的医生给我做了肛门指检，结果发现距肛门5cm的直肠内有个大肿块。朋友们劝我赶快到肿瘤专科医院就诊，我虽然还是害怕但也只好来了，结果一检查，发现肿瘤在肠内已经占满一圈，并且肿瘤比较固定。据说手术还比较麻烦，医生你看我还有希望吗？
听着他的诉说，我想到了另一个被误诊的直肠癌病人，一位65岁的老人，当地县医院一直诊断为肠炎，时间已近一年，治疗花了很多钱，但仍无好转。后来做了肛门指检，发现在直肠5.5cm处有一肿瘤，但肿块已占肠腔一周，肿瘤基底固定，病理报告为直肠腺癌。直肠癌被误诊的病例时有发生，少做一个肛门指检，就可能给患者带来不可挽回的伤害。
直肠癌被误诊为肠炎、内痔、肛裂、痢疾等已不是新鲜事。肛肠科、普外科医生一般不会往癌症方面去考虑，只是先考虑普通疾病，而肿瘤科医生与其他专科医生在对疾病的思维逻辑上有根本的区别，首先考虑是不是癌，排除癌症后再考虑其他疾病。还有一个特点，肿瘤专科医生对这一类的患者来就诊，检查时首先会采取直肠指检，就是因为这一指检减少了直肠癌早期的误诊。因此很多人讲肿瘤医生有职业病，动辄就癌啊癌的，搞的病人紧张兮兮。
大肠癌是常见的恶性肿瘤，在国内40岁以下发病占35%左右，30岁以下为15%左右，并以低位大肠癌多见。直肠癌在大肠癌中的比例较高，占60%~70%，乙状结肠癌占12%左右。
直肠癌早期的临床表现主要为大便经常带血，并可出现大便排不尽，肛门下坠感，大便解了还有想解的感觉。原来大便粗，随着肿瘤的增大，大便逐渐变细。
乙状结肠癌的早期临床表现，左下腹或中下腹有时隐痛，大便次数多，便不成形，多为黏液血便，血色偏红，有时隐血试验阳性。肿瘤增大时可出现稀便和腹泻交替，之后可发生腹胀和扪及肿块。
左侧脾曲部结肠癌早期多出现便秘与腹泻交替，同时伴有左上腹隐痛。大便变细并有血便，有时大便与血相混。
右侧肝曲部结肠癌的早期表现为右上腹不定期隐痛，有时为阵发性，并伴有嗳气、腹胀、稀便，常被误诊为胃溃疡。40~60岁之间多见，肝曲部癌约占结肠癌的2%。
右侧回盲部结肠癌的早期，常见右下腹隐痛，有时阵发性加重。大便次数多，大便不成形或稀便。排便前可有轻度右侧腰部绞痛。大便常带血，人感到乏力，消瘦，贫血。
早期直肠癌病变仅限于肠黏膜或黏膜下层，可无症状，或仅有排便习惯改变，无淋巴结转移。中晚期直肠癌主要病变在于肿瘤范围广，随着肿瘤体积的增大，由于炎症、血运障碍等原因，黏膜发生糜烂、溃疡，有的因肿瘤破溃而发生出血，癌细胞浸润肠壁较深，有的已穿出肠壁浸润周围组织，或伴远处淋巴结转移。
直肠癌可分Ⅳ期，但曾被误诊的直肠癌病人确诊时常常已属Ⅲ期，肿瘤已占肠腔一圈并且固定。有的远处发现有淋巴结转移。在临床上常常会发生不全梗阻症状，体检时有腹部包块扪及。
从异常细胞变成肿瘤细胞不是半年、一年之内的事。从正常细胞接触致癌物开始到细胞变异，再到第一个癌细胞出现浸润生长为止，这一过程需要15~30年不等。因此，在病变刚刚出现的时候一般没有明显的症状，也不会引起注意。癌症患者如果回想一下，一般都会记得几个月甚至一年前曾出现过不典型的大便出血、腹泻或肛门有不规则的隐痛，那时若认真检查一下，做个肛门指检，那么就可能发现肠内有异常的变化，可能就会早期发现直肠癌。
二、手术治疗的心理障碍与克服
直肠癌目前的治疗方案仍以手术治疗为主，尤其是中晚期直肠癌。
为了手术的彻底性，自20世纪初Miles提出采取腹会阴联合切除的手术方法后，这一将直肠癌与肛门一并切除，同时在腹部做人造肛门的手术方式就成为直肠癌根治术的“金标准”术式。但从20世纪80年代起，逐渐转变为以低位和超低前位切除直肠肿瘤的外科治疗，也就是在切除直肠癌的情况下保留肛门。
然而，有的直肠癌中晚期患者肿瘤范围大、位置低，在手术时为了肿瘤切除的彻底性，仍需要做腹部人造肛门，这给这些患者的生理、心理造成了严重的伤害，有的患者因此放弃了手术治疗。因此，行直肠癌手术需做腹部人造肛门的患者在心理上需要得到帮助，要树立起战胜癌症的信心，也要战胜心理上的障碍。这就需要医生、家属和亲朋好友的支持和鼓励。相当多的直肠癌患者经过自己的护理、摸索以及手术医生在手术中方法的改进，腹部人工肛门的患者大便次数有了明显减少，有的也能逐步控制。
尽管有70%~80%的直肠癌中晚期患者可以行根治性的手术切除，但是总5年生存率仍只有50%~60%（早期可以达到92%~100%），并且约有2/3接受过手术的患者会发生局部复发和远处转移。因此，直肠癌的治疗除了手术以外还需要其他方法的配合治疗。