道路交通是一个复杂的以交通流为中心的动态系统，它主要由人（如驾驶人、行人、乘客）、车（如汽车、自行车等）、道路与环境等交通要素组成。
道路交通作为一个具有特定功能（即达到“行”的目的）的系统，在正常营运和维修条件下能安全地完成预期的客、货运输任务，其必要且充分的条件是：系统各个基本要素（人、车、路、环境）本身性能可靠和各要素之间的相互协调。
①人（主要指驾驶人）必须具有合格的操作技能，合格的驾驶知识和经验，良好的习惯和情绪，以及充沛的体力，在复杂的道路交通条件下不致发生交通事故。
②车辆（主要指汽车）应具有良好的技术性能（主要是操纵性和稳定性），保证操作（如起动、制动、转向、加速等）灵活、可靠。
③道路应具有较高的质量，保证车辆不至于因道路线形不良，路面滑溜或结构物失稳破坏而造成交通事故。
④环境应包括社会环境和道路环境。道路环境应适应驾驶人的视觉心理特征，保证行车安全；社会环境应形成人人懂得交通法规，遵守交通法规的良好社会风气，为道路交通系统的正常运行创造一个良好的外部条件。
上述各个要素相辅相成，只有在各要素相互协调时，系统才能维持平衡，交通的通畅和安全才能得到保证。如若系统中某一要素出现问题，与其他要素不相协调时，则系统即失去平衡，导致交通不畅和交通事故的发生。
人们常说：“道路是交通的基础，车辆是交通的工具，人是交通的主导，而环境则是交通的外部条件。”其各自的特性如何，如何有机地协调它们之间的空间和时间关系，则是交通工程学研究的主要内容。本章主要介绍人、车与路的交通特性。