祖冲之是我国南北朝时期杰出的数学家、天文学家，为我国数学、天文学研究作出了巨大贡献。为纪念这位伟大的科学家，由南京紫金山天文台1964年11月9日命名小行星1888（1964 VO1）为“祖冲之”小行星。
《九章算术》的启发
祖冲之从小聪明好学，不但诗文好，也喜欢钻研数学。当时有一本数学书叫《九章算术》，书里讲的圆周率大概为“径一周三”，很不精确。祖冲之想把这个不精确的概率计算好。他在房子里到处画着大大小小的圆圈，不停地测量圆的直径，然后再绕圆周一圈，反复丈量直径与周长的比，圆圈画了一个又一个，概率算出一道又一道，算来算去，算不出一个精确的数据。
一天，祖冲之背着手在房间里踱来踱去，突然兴奋地使劲拍了一下桌子，大叫一声“有了！”
在房里做功课的儿子刘暅吓了一跳，忙跑出来问：“什么有了父亲？”
祖冲之激动得眼泪都快流出来了，高兴地说：“计算圆周率的办法有了！”他连忙拉过小儿子来到书桌前，打开《九章算术》，兴奋地说：“你看，《九章算术》里不是明明写着割圆术吗？只要将一个圆不断地割下去，内接上正多边形，求出多边形的周长，不就有了圆周率了吗？”
刘暅虽然才十几岁，但在父亲的影响下，也十分爱好数学，听父亲这么一说，两眼一发亮，马上理解父亲的意思。
父子俩说完，马上动手做竹子笺，祖冲之到院里搬来几根大竹子，用刀把竹子破成细条，又将细条剁成短截，祖冲之和儿子干了几天，制成一捆捆短短的竹笺，整个房间堆得到处都是。因为，在那时没有阿拉伯数字，也没有算盘，更没有计算机，全靠一种叫“算筹”的原始工具来计算。这种竹筹就是用竹木削成的一根根小笺，用来拼摆成各种数字，数字纵横两式，个位、百位、万位用纵式，十位、千位用横式。加减乘除，全靠用这些竹笺在桌上摆来摆去，有时桌上摆满了，也算不出一道数学。可想而知，当时，祖冲之要计算那么复杂的圆周率，要用多少根小竹笺呀！
小竹笺里的迷魂阵
祖冲之和小儿子将一捆捆小竹笺搬到一间大房子来，在房子中间排好桌子，在桌子两边再搭上木板，拼成一张特别大的桌子。接着，在地上画了一个直径为一丈的大圆，将圆割成六等分，然后再依次内接一个12边形、24边形、48边形……按勾股定理，用算筹摆出乘方、开方等式，一一求出多边形的边长和周长。
小祖暅在大圆圈里不停地跳进跳出，帮父亲拿小竹笺，又帮父亲记数字。
一天又一天，一月又一月，无论酷暑还是严寒，从不间断，祖冲之不停算，小祖暅不停给他拿竹笺，桌上摆满了，接着就往板上摆，板上摆满了，接着就往地上摆……每天，小祖暅都累得磕睡了，也不肯休息。
祖冲之看着幼小的儿子，不忍心让小祖暅再干，让他到房间做功课，自己一个人计算，一个人摆竹笺。这些新竹笺都是些刚刚破下的竹子做成的，没有打磨，祖冲之捏竹笺的手指磨破了，白绿相间的新竹笺染红了鲜血。他看看流血的手，捶捶酸疼的腰，眼一黑，晕倒在摆好的竹笺上，睡着了。等他睡来时，突然“哇！”一声哭喊起来：天哪！摆好的竹笺全乱了！
祖冲之筋疲力尽，伤心不已，数月来，父子俩的心血算白费了！他觉得浑身发软，坐在地上，久久不能站起来。放弃吗？就此放弃，多少年的工夫不是白费了吗？就此放弃，《九章算术》里的那个悬而未决的圆周之迷，又由谁人来解开？……
成功，属于永不放弃
不能放弃！祖冲之振作精神，重新站起来，伸出流血的手指，一根一根继续排竹笺，九位数包括加减乘除及开方等，运算了一百三十次多次，一直把地上的那个大圆分割到24576边形，这样边已经和圆周紧贴在一起，不能再割了，于是他算出：12288边形各边总长为3.14159251丈，24576边形各边总长为3.14159261丈。他计算的圆周率已经精确到3.14159261.祖冲之知道这样不断割下去，内接多边形的周长还会增加，但这已到了小数点后第八位，再增加也不会超过0.00000001，所以，圆周率必然是3.1415926＜π＜3.1415927，他得出的这个圆周率精确值，在当时世界上遥遥领先，直到一千年六百后，阿拉伯数学家阿尔卡西的计算超过了他。
一道算术题祖冲之算了一辈子，失败了再重新算，寒暑不避，日夜不分，终于算出了结果，在那样艰苦落后的条件下，创造了奇迹！他向人们证明一个事实，科学攀登，艰难曲折，辉煌属于百折不挠的人！