说到西汉的历史，文景之治是一个绕不开的话题。尽管这个盛世在名气上比不得汉武帝统治的时代，然而实打实地讲，正是在这一时期，汉帝国才得以崛起。没有文景时期对社会的治理，汉武帝时代的发展将缺少足够的物质基础和社会条件。与武帝的时代不同，文景之治并没有太多的戾气，也没有开疆拓土的野心，这一时期所彰显出的气质是平和而内敛的，整个时代的焦点对准了这个初生国家的内部。
针对汉承秦制下民生凋敝的汉初政局，汉文帝、汉景帝进行了一系列对内政的整顿和改革，最引人瞩目的莫过于解决了汉初经济衰颓、郡国双轨制下中央与地方矛盾尖锐、功臣集团威胁中央集权等重大问题。
汉文帝统治时期在全国范围内改造四铢钱，同时允许民间铸钱，以此来推行经济改革。针对王国问题，汉文帝巧妙地运用了“众建诸侯而少其力”的办法，不断分化诸侯王的势力，这和以后武帝年间的推恩令异曲同工。到了景帝朝，汉景帝在晁错的建议下大举削藩，尽管激起了吴楚七国之乱，但从长远的角度来看，景帝朝的平叛换来了对诸侯国势力的大幅削弱和整个国家政局相对长久的稳定。
总体而言，文景时期取得的治理成就是足够突出的。史载汉文帝统治时期，百姓生活富庶安定，“世俗咸曰，汉文帝躬俭约，修道德以先天下，天下化之。故致充实殷富，泽加黎庶，谷至石数十钱，上下饶羡。”（桓谭《新论》）到了武帝践祚之初，“京师之钱累巨万，贯朽而不可校；太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。”（《史记·平准书》）而且整个集权制国家海内一家的局面也几乎得到了彻底的巩固与加强。
除此以外，面对西汉初年因匈奴的扩张而带来的边患，文景时期也作出了相应的解决。除了继承汉初的和亲政策外，文景时期的汉帝国针对匈奴的若干次进攻也施以了有效的还击，还招降了自立为南越武帝的南越王赵佗，维护了汉帝国的版图。
不过，整个文景时期在社会建设方面更侧重于修缮、巩固整个国家政权的内部，并没有对匈奴进行过主动的军事进攻，而是趁匈奴内部出现矛盾之际抓紧机会休养生息、整顿内政，为日后汉帝国的更加繁荣作出了足够充分的准备。
文景时代进行了中国古代唯一一次以道家黄老思想为主体指导思想的政治实践，具体表现为统治者的无为而治、与民休息、宽刑简政，等等。黄老思想用一种平柔的气息影响着这个时代的人们，使得文景之治在被放诸于历史长河之后显得更为开明。
且这种开明的气质在中国古代历史上是独一无二的。
因此，当我们想要了解西汉的历史时，文景之治这样一个有着迷人风貌的历史时期是我们所不能也不应回避的，这个道家思想治下的盛世将随着本书的展开而变得愈发明晰。
考察文景之治的诞生，这一切都与西汉初年帝国的草创有着万缕千丝的联系，那么，就让我们追溯历史，去探寻那时汉帝国疆土上众生的百态，去了解那段苦难交织的开创史，去发现帝国疆土下隐秘的危机。