大晋承平百年，行政规划仿上古例，将天下分为十二州，其中思州、江陵、岭南并称江南三州。
这里自古便是膏腴之地，经百年积蓄，产业兴旺，商贸繁华。
江陵位于大晋东南，东侧靠海，内有运河，是粮道命脉。江南税赋三分之二自江陵转运，名副其实的咽喉之地。
距离运河二三十里，有一条并行的陆路，名为江陵古道。
自运河开辟之后，古道行人寥落，商贩纷纷搬走，行人往往要走上三四十里，才能找到一处打尖歇脚的地方。
这一日，忽有一行六人出现在这条古道之上。
最前面是四个赤脚纤夫，布衣麻裤，裤脚高高挽起，腿上满是淤泥。
他们合力抬着一只大蚌，磨盘大小，少说也有三四百斤重。
四人走走歇歇，累得满头大汗。
纤夫身后是一男一女两人。
男的是个穿着黑袍的中年人，面色阴冷，脚步沉重。
中年人身后跟着一名妙龄少女，穿着黑色劲装，玲珑窈窕，脚步轻快，看向中年人的神情满是恭敬。
一名纤夫用肩上的毛巾擦了擦汗，对中年人说道：“这位客官真是了不得，这么大一头蚌，你一个人就从水里捞起来了，真是神力……”
那中年人不理会，背在身后的右手轻轻摇了摇。
身后的少女心领神会，上前笑问道：“刘三哥，为这蚌我们可花了不少力气，若是烹饪得不好，那可就浪费了！你说的那个「小厨神」真有那么神吗？能料理这么大一只蚌？”
这少女红唇绛目，声如银铃，令人忍不住生出好感。
刘三腼腆笑了笑，说道：“姑娘放心，这方圆三十里，谁不知道小厨神的大名？”
中年人眉头一皱。
那纤夫以为他不信，连忙道：“小厨神可神了！就说我们吧，双腿常年泡在淤泥里，很容易生出芥藓。夏天发作起来又痛又痒，难受的要命，找了多少大夫看不好……”
那女子神色一动，道：“小厨神治好了你们的病？”
刘三愣了一下，竖起大拇指，道：“姑娘猜得一点不错！小厨神让我们抓运河里的鲤鱼，他炖了汤给我们喝，喝了三个月，全好了！”
女子恍然说道：“难怪你们第一个就想到他！”
刘三说道：“料理这头大蚌，除了小厨神，再没别人有这能耐了……”
女子笑了笑，接着问道：“小厨神这么厉害，你们可曾看过他做菜？他手艺这么好，会不会武功？”
“武功？”刘三听得一愣，迟疑道：“没听说小厨神是个练家子啊！”
“我看未必……”前面一个抬蚌的纤夫反驳道。
“哦？“少女精神一振，问道：“这位大哥见过小厨神出手？”
“那倒没有，”纤夫摇头说道：“小厨神会不会武功我不知道，不过他端菜上桌从不用托盘。滚沸的鱼汤，他直接端在手里，面不改色，这本事怕没几个厨子能做到……”
黑袍中年人忽然问道：“这小厨神的手上有没有老茧？”
那纤夫面露古怪之色，道：“客官您问得好，我特意留过神，小厨神那双手又白又嫩，根本不像是握刀的手。”
中年人眼中精光一闪，点头道：“那就没错了……”
刘三试探地问道：“什么没错了？先生您认得小厨神？”
中年人却不答话，催促几人赶路。
刘三招呼几人重新抬起巨蚌，心下揣测：这人阴沉得很，该不会是小厨神的仇人吧？
可转念一想，又觉得不对：小厨神不过十八九岁，年纪对不上啊！
那黑衣女子见连忙转移话题，与纤夫们聊了起来。
她样貌清秀，又善谈吐，三两句话就与纤夫们打成一片，消除了他们的戒心。
六人又行了三四里，前面出现了一间低矮的茅草屋，烟囱里正冒着炊烟，远远就能闻到一股香味。
茅草屋外面摆着四张长桌，八条长凳，此时正有两名客商打扮的人坐在靠近官道的长桌旁吃饭，见纤夫们抬着巨蚌而来，纷纷好奇地看过来。
刘三志得意满，大声叫道：“小厨神，快出来！看我们都捞到什么了！好东西啊！”
“来了！刘三哥，这次又捞出什么稀罕东西了？”
一名年轻人推开茅草屋的木门走了出来，他身形瘦削，腰系围裙，手拿菜刀，看见纤夫们抬的大蚌，惊呼道：“哇，好大一只蚌！”
刘三呵呵一笑，说道：“我做了二十几年的纤夫，今儿也是头回见到这么大的家伙呢！”
小厨神指挥两名纤夫将大蚌放在地上，绕着巨蚌转了一圈，啧啧称赞道：“这蚌怕有三四百斤！你们是怎么捞上来的？”
刘三回头看向中年人，说道：“这东西在水里力气可大，四个人都拉它不动。你猜怎么着，这位先生一个人就把它拉上了岸！”
“哦？”
小厨神眼睛一亮，好奇地打量起中年人。
一个人能使出三四百斤的力气，那绝对是练家子。何况刘三哥言下之意，似乎这中年人当时未尽全力……
小厨神出来时，中年人就一直在打量着他，此时上前问道：“你就是刘三口中的小厨神？“
小厨神连连摆手，说道：“哪里哪里，不过是混口饭吃，哪里称得上厨神了？我叫郑奇，先生叫我名字就是了。”
中年人不置可否，道：“不知小厨神打算怎么处理这只大蚌？我倒想见识见识！”
提起厨艺，郑奇眼里立刻有了神采。他绕着巨蚌又转了一圈，心里开始盘算起来。
刘三笑了笑，说道：“这有什么难的？敲碎外壳，掏出蚌肉，爆炒也好、清蒸也罢，都是美味呀！”
一旁的食客此时也聚拢过来，围着巨蚌议论纷纷——
“刘三说得不错，只要材料好，怎么做都是美味……”
“要我说还是爆炒得好，放上一点辣子、蒜蓉，又嫩又辣，想想都流口水啊！”
“你小子就知道辣！别糟蹋好东西，我看还是清蒸最能发挥蚌肉的鲜味！”
“清蒸味道太淡了……”
中年人没有理会众人的议论，眼睛一直盯着小厨神，问道：“你打算怎么做？”
郑奇沉吟道：“爆炒、清蒸，原无不可，只是用在这只大蚌身上，却大为不妥。”
刘三疑惑道：“这是为什么？”
郑奇解释道：“三四百斤的巨蚌，少说也活了上百年，肉质早就养得细密坚韧，嚼不烂、咽不下，消化不得。倘若过油爆炒，不仅味道渗不进去，肉质也会变硬，难以入口……”
“那清蒸呢？”
郑奇说道：“清蒸最是鲜美，但却同样存在无法将软化肉质的问题，难以产生好的口感。”
“难道这么大的蚌，就这么浪费了不成？”
刘三顿时有些急了，为了把这只巨蚌抬过来，他们可是费了老大的力气，难道这一路都白忙活了？
“那倒不是……”
郑奇笑着说道：“我不愿清蒸和爆炒还有一个原因：这巨蚌是天然生成，清蒸、爆炒难免要破壳碎肉，这却失去了那份天然意趣。”
郑奇拍了拍围裙，道：“麻烦几位大哥在门前垒三个小土坡，架起这只大蚌！”
“垒土坡？这是做什么？”
“熬汤！”