楚辞又被称为“骚”或“骚体”，是战国时期我国南方楚地形成的一种新诗体。这种诗体经屈原发扬光大，其后的宋玉、淮南小山、东方朔、王褒、刘向等作家对楚辞的丰富和发展起到了重要作用。屈原、宋玉等的作品经西汉刘向编辑成集，又名《楚辞》。
《楚辞》之所以称为“楚”，是因为它的声韵、歌调、思想乃至精神风貌，都带有鲜明的楚地特点。从形式上看，《楚辞》打破了《诗经》四言为主的句式，而代之以五言、六言乃至七言、八言的长句句式，并保留了咏唱中的叹声词“兮”；从体制上看，它突破了《诗经》以短章、复叠为主的局限，发展成为“有节有章”的长篇巨幅，更适合表现繁复的社会生活内容和抒写在较大时间跨度中经历的复杂情感。另外，《楚辞》与音乐保持着较密切的联系。
在《楚辞》之前的《诗经》，诗句以四字句为主，篇章比较短，风格朴素；《楚辞》则篇章宏阔，气势汪洋恣肆，诗的结构、篇幅都扩大了，句式参差错落，富于变化，而且感情奔放、想象力丰富、文采华美、风格绚烂。一般来说，《诗经》产生于北方，代表了当时的中原文化，而《楚辞》则是南方楚地的乡土文学，是伟大的浪漫主义诗人屈原及后来其他作家吸收南方民间文学特色进行创作的结果。《诗经》和《楚辞》一起构成了中国古代诗歌史上的两大源头，分别开创了中国古代诗歌现实主义和浪漫主义的先河，成为中国古代诗歌史上的“双璧”，在中国文学史上有着特殊的意义。
楚国地处南方，有着独特的地理环境和优越的自然条件，政治制度、文化传统和风俗习惯与黄河流域诸国有很大差异。到春秋时代，楚国强大起来，成为“五霸”之一。至战国时代，各国政治、文化交流频繁，楚国开始大量接受中原文化，但仍保持着自己的文化特色。楚辞便是在这样的文化土壤中诞生的诗歌体裁，其创始者是楚国的著名诗人——屈原。
齐梁时期文学理论家刘勰评论说：“不有屈原，岂见《离骚》？惊才风逸，壮志烟高。”（《文心雕龙·辨骚》）这里说的《离骚》是《楚辞》的代指。屈原突破了《诗经》的四言格式，扩大了诗句的内涵，增强了诗歌的表现力。继屈原之后，宋玉、唐勒、景差效法屈原，从事楚辞写作；到汉代又有贾谊、淮南小山、东方朔、王褒等人继续写作，使楚辞成为一个时期诗歌的代表性体裁，后人称之为骚体诗。
屈原（约公元前340—前278），名平，字原。他出身于楚国贵族家庭，年轻时就表现出杰出的才能，做了楚怀王的左徒（官名），协助怀王筹划国家大事，发布政令；对外接待各国使者，处理外交事务，很得怀王信任。但他的政敌上官大夫在怀王面前造谣说屈原居功自傲，连怀王也不放在眼里，怀王听信谗言疏远了屈原。
当时在战国“七雄”中，最强大的是秦、齐、楚三国，“合纵”“连横”的斗争非常激烈，最后谁能取胜，可以说就由这三国内政外交的得失来决定。屈原在楚国内政上主张选贤任能，励精图治，企图建立一个如尧、舜、禹、汤时代的社会；在外交上则主张联齐合纵，对抗强秦的连横。由于小人离间，被君王冷落，屈原这些正确的主张都未能实行。怀王昏聩无能，断绝了和齐国的联盟关系，结果损兵折将，丢失土地，国势渐渐衰弱下来。秦昭王继位后，提出和楚通婚，约怀王相会，屈原极力劝阻怀王不要再上当。但怀王在幼子子兰的怂恿下前往赴会，结果遭到秦国的武力劫持，死在秦国。怀王的长子顷襄王继位，令尹子兰和上官大夫等人又在顷襄王面前诬陷屈原，顷襄王一怒之下把屈原流放到江南。
屈原晚年在沅水、湘水流域过着流放生活，眼看祖国日益衰弱，即将被秦灭亡，自己报效君王的抱负不得施展，忧心如焚，写了大量抒发忧愤的诗作，最后在绝望中投入汨罗江自尽。
《离骚》是一篇带有自述性质的长篇政治抒情诗，也是世界诗歌史上最长的一首长篇抒情诗，是屈原的代表作。“离骚”就是“离忧”，抒发因离开国君和政治中心而不能实现强国救民抱负的幽愤之情。
《离骚》全诗共三百七十三句，两千四百九十字。在这篇绚丽多姿、想象瑰奇的长诗中，诗人运用浪漫的手法，凭借无比丰富的想象力，上天入地，把现实世界、神话世界和理想世界融合起来，描绘出一个色彩斑斓、迷离梦幻的世界；塑造了一个志行高洁、顽强不屈的主人公形象；揭露了楚王的昏聩多变、善恶不分、忠奸不辨；抨击了旧贵族的嫉贤妒能、谗佞贪婪；抒发了自己报国无门的幽愤，表现了诗人崇高的爱国主义精神和宁为玉碎不为瓦全的坚贞品格。两千多年来，《离骚》感动了无数读者，陶冶了一代又一代人的思想情操。
《离骚》之外，屈原的重要作品是《九歌》和《九章》。《九歌》是屈原在楚国民间祭神乐歌基础上改作的一组诗歌，依次是《东皇太一》（祭天神）、《东君》（祭太阳神）、《云中君》（祭云神）、《湘君》（祭湘水神）、《湘夫人》（祭湘水女神）、《大司命》（祭主管人类寿命之神）、《少司命》（祭主管儿童命运之神）、《河伯》（祭黄河之神）、《山鬼》（祭山神）、《国殇》（祭为国捐躯的烈士）、《礼魂》（祭祀完毕的送神曲）。《九歌》写得哀婉缠绵，语言优美，文学价值很高。尤其是《国殇》，描写了万马千军厮杀的场面，动人心魄，是屈原爱国精神的集中表现。《九章》是九首各自独立的诗篇：《惜诵》《涉江》《哀郢》《抽思》《怀沙》《思美人》《惜往日》《橘颂》《悲回风》。其中《橘颂》通过歌颂橘树的风格，赞美人的高贵品格，可视为诗人勉励自己的作品。其余都作于诗人流放期间，内容全为忧国伤时的抒情，比《离骚》更为凄苦和沉痛，是纪实性的家世之哀。
屈原留存于世的作品有《离骚》《九歌》《天问》《九章》等，《招魂》也可能是他的作品。此外，又有托名屈原的《远游》《卜居》《渔父》《大招》等篇。
本书选编了屈原的《离骚》《九歌》《天问》《九章》等著名篇章，同时也酌情收录了《远游》《卜居》《渔父》等名篇，并配有注释和译文，即使现代读者对当时的语言习惯、社会背景等比较陌生，也能领略到《楚辞》的精粹。