阿拉伯旅行家伊本·哈勒敦在14世纪时曾访问过非洲的一个部落,他发现这个部落的首领大部分时间都在睡觉,两年之后首领就死了,以后,整个部落的人也都因昏睡而死去。引起睡眠病的“瞌睡虫”的真正身份是冈比亚锥虫与罗得西亚锥虫。这两种锥虫在人体内寄生,皆为原生动物鞭毛虫。