有一天，一个国王在一座大森林里打猎，他兴致勃勃地追逐一只猎物，他的随从都被他抛在后面。夜晚来临，他停下环顾四周，发现自己迷路了。这时他看见一个老太婆摇晃着脑袋向他走过来。这是一个巫婆。“亲爱的太太，”他对她说，“你能告诉我怎么走出这森林吗？”
“啊，没问题，国王陛下，”她回答说，“我可以告诉你，不过有一个条件。如果你不能满足这个条件，你就永远无法走出森林，只能饿死在这里。”
“请问是什么条件？”国王问。
“我有一个女儿，”老太婆说，“她很漂亮，世上很难再找到第二个像她这么漂亮的女子，她完全配得上做你的妻子。如果你愿意娶她做王后，我就指给你走出森林的路。”
国王心里害怕，就答应了。老太婆领国王到她的小屋，她的女儿就坐在屋子里火炉旁边。她迎接国王，好像她正等待他到来。他看出她很漂亮，但是并不喜欢她，他注视她的时候，心里总暗暗感到恐惧。他把这姑娘抱上马后，老太婆给他指路，国王回到王宫，举行了婚礼。
国王已经结过一次婚，他的第一个妻子生了七个孩子，六个男孩和一个女孩。国王爱他的孩子超过世上的一切。现在他担心继母虐待他们，就把他们送到森林深处孤零零的一座宫殿里去住。这宫殿的位置非常隐蔽，很难找到，如果不是一位聪明的女人送给他一个神奇的线团，他自己也无法找到。他把这线团往面前一扔，那团线就自己展开，为他指引道路。国王经常去探望他的孩子们，这引起了王后的注意。她很好奇，想知道国王独自一人去森林里究竟干些什么。她给他的侍从们很多钱，他们向她泄漏了那个秘密，并且告诉她只有那团线能指明道路。她心中无法平静，直至探明国王把那线团保存在什么地方，然后她做了几件白绸子小衬衣，把一种魔力缝到里面去。原来她跟她母亲学过巫术。一次，国王出去打猎，她就带上小衬衣进森林，线团给她带路。孩子们远远地看见有人来，以为是他们亲爱的父亲来看望他们，兴高采烈地跑来迎接。她往他们头上每人扔过去一件小衬衣，小衬衣一碰着他们的身体，他们就变成天鹅，越过森林上空飞走了。王后快活地回家，以为国王前妻的孩子都被她处置了。可是那女孩没有和她的兄弟们一起跑去迎接，王后对她一无所知。第二天，国王回来，要去看望他的孩子们，但他只见到小姑娘一个人。“你的兄弟们呢？”国王问。
“啊，亲爱的父亲，”她回答说，“他们到别处去了，只留下我一个人在这里。”她向国王叙述她的兄弟们如何变成天鹅，从森林上空飞走，她让国王看她在院子里收集到的他们掉下的羽毛。国王非常难过，但他没想到是王后干的坏事。他担心小姑娘也给掳走，要带她一同回去。但小姑娘害怕继母，便请求国王允许她再留在森林里过一个夜晚。
可怜的姑娘心里想：我不能在这里久留，我要去找我的兄弟们。黑夜降临，她逃跑了，一直向森林深处走去，走了一整夜，第二天继续走，一直走到累得再也走不动。她看见山坡上有一个小屋，她爬上去，发现一间小房间，里面有六张小床。但她不敢躺在小床上，而是爬到一张小床下面，躺在坚硬的地面上，想在那里过夜。夕阳快要西沉的时候，她听见一阵风声，看见六只天鹅从窗外飞进来。天鹅们落在地上，互相往身上吹气，吹掉身上所有的羽毛，身上的天鹅皮就像一件衬衣一样脱下来了。小姑娘望着他们，认出是她的兄弟们，非常高兴，就从床下爬出来。兄弟们见了小妹妹，也非常高兴，但他们的欢乐为时短暂。“你不能在这里久留，”他们对小妹妹说，“这是一个强盗窝，他们回来一发现你，就会把你杀了。”
“你们就不能保护我吗？”小妹妹问。
“不能，”他们回答说，“因为我们每天晚上只有一刻钟时间能脱掉天鹅皮，恢复人形，过了这一刻钟我们就又变成天鹅了。”小姑娘哭了，她说：“那你们就没法解脱了吗？”
“啊，难啊！”他们回答说，“条件太难了。六年的时间里，你不许说话，不许笑，在这段时间里还得为我们用紫箢缝制六件小衬衣。只要从你的嘴里说出一个字，就前功尽弃。”兄弟们说完这话，一刻钟的时间已经过去，他们又变成天鹅飞出窗外。
但是小姑娘下了坚定的决心，即使付出生命的代价，也要拯救她的兄弟们。她离开那小屋，走到密林深处，爬到一棵树上坐下来，在那里度过一夜。第二天早晨，她出去采集紫箢，开始缝衣。没人可以同她说话，她也没有兴致笑，她坐在那儿，专心致志地工作。她在那里度过很长时间。有一天，有个国家的国王到这森林里打猎，国王的猎人们来到姑娘坐着的那棵树下。他们大声问她：“你是谁？”但她不回答。“你下来吧，”他们说，“我们不会欺负你的！”她只是摇头，仍不开口。猎人们继续问她，她把她的金项链扔下来给他们，心里想，这样他们就会满足了。可是他们仍不罢休。她又把她的腰带扔给他们，还是无济于事。她又扔下她的袜带，就这样把身上穿戴的一件一件扔下去，最后只剩下一件小衬衣。猎人们仍不肯走，他们爬到树上，把姑娘抱下来，带她到国王跟前。国王问：“你是谁？你在树上做什么？”她不回答。国王用他会的所有语言问她，她始终像鱼一样默不作声。但她很美丽，国王动心了，深深地爱上她。他用他的衣裹着她的身体，把她抱上他的马，带她回宫。他让人给她穿上华丽的衣裳，她容光焕发，就像白昼一样美丽，但她一句话也没说。他把她抱起来放在桌旁，和他坐在一起，他非常喜爱她那谦逊文静的仪态，他说：“我就要娶她，除了她，世上任何人我都不娶。”几天以后，他和她结婚了。
国王的母亲是个凶狠的老婆子，她不满意这桩婚事，说年轻的王后的坏话。“谁知道这丫头是哪里来的，”她说，“话也不会说，她配不上国王。”一年后，王后生了头胎孩子，老婆子把孩子抱走，趁王后熟睡在她嘴唇涂抹上血迹。接着跑去向国王告状，说她是个吃人精。国王不信，不能容忍别人伤害她。她还是一直坐着缝制小衬衣，对其他事情一概不闻不问。第二次，当王后又生了一个漂亮的男孩，虚伪的婆婆又故技重演，国王难以决断是否应该相信他母亲的话。他说：“她为人极虔诚善良，不至于做出这种事来的。她不会说话，无法为自己辩护，否则她必定能证明自己清白无辜。”可是，当老婆子第三次偷走初生的婴儿，又去告王后的状的时候，王后没有说一句话为自己辩白，国王无奈，只好把她交给法庭，法庭判处用烈火将她处死。
执行处决的那一天，同时也就是不许她说话不许她笑的六年的最后一天，她已经把她亲爱的兄弟们从巫术的魔力解救出来。六件小衬衣缝制好了，只是最后一件小衬衣还缺左边的袖子。她被带上火刑场的柴堆时，她把那些小衬衣放在胳膊上，快要点火的时候，她站在柴堆上举目环顾，只见六只天鹅破空飞来。她看到她获救的时刻临近了，她的心儿激动、欢欣。天鹅嗖嗖地向她飞来，落在她身旁，让她能把衬衣抛给它们。它们一碰到衬衣；身上的天鹅皮脱掉了，她的兄弟们一个个恢复了人形，生气勃勃而又英俊，只有最小的哥哥还缺左臂，但他的背上长着一只天鹅的翅膀。他们互相拥抱、亲吻，国王十分惊愕，王后走到国王跟前，开口说：“亲爱的丈夫，现在我可以说话了，现在我可以向你说明：我被人诬告了，我是清白无辜的。”她向他揭穿老婆子的谎言，是她抱走她的三个孩子，把他们藏起来。孩子们被送到国王那里，他很高兴。恶婆婆受到了惩罚，她被送到柴堆上烧成灰烬。国王、王后和王后的六个兄弟一起幸福安宁地生活了很多很多年。