星期六早晨就要到了。夏天，大千世界一片明朗清新，处处生机勃勃。人人心里都唱着歌儿，倘若你有一颗年轻的心，这歌声就会从嘴唇上流露出来。人人脸上都喜气洋洋，每一个步子都轻盈矫健。洋槐树花满枝头，芳香扑鼻。
村子远处，高耸着的是卡迪夫山，山上草木青葱，远望恰如怡人的绿洲，朦胧、静谧而引人入胜。
汤姆拎着石灰桶，拿着长柄刷子，来到路边小道上。他打量了一番栅栏，满心的欢喜一扫而光，涌起一股深深的悲伤。那可是一排长三十码、高九英尺的栅栏！他只觉得人生变得一片空虚，像是身上压了累累重担。他唉声叹气，刷子蘸了蘸石灰水，从栅栏顶层刷了起来。他刷了一次又一次。可剩下那一大片未刷的地方一眼望不到边，相比之下，刷过的部分实在微不足道了。想到这里他心灰意冷，不由一屁股坐到护木箱上。就在这时候，吉姆提着洋铁桶，一蹦一跳从大门跑了出来，嘴里还哼着《布法罗的姑娘》哩。过去，在汤姆心目中，从镇上泵站拎水是件十分讨厌的活儿，可这会儿他便不这么想了。他不由想到，泵站里聚着许许多多小伙伴，男男女女，有白人的孩子，有混血儿，还有黑人的孩子。他们排着队等着，有休息的，有交换玩具的，有吵架的，有打闹的，有嬉戏的，不一而足。他记得，那泵站离家虽说只有150码，可吉姆拎一桶水来回得花上一个小时的时间，有时甚至还得有人去催他。想到这里，汤姆便说：
“我说，吉姆，你来刷栅栏，我去提水吧。”
吉姆摇了摇头，说：
“哪能呢，汤姆少爷。老太太吩咐过了，让我快点儿把水拎回来，不可半路上跟别人玩耍。老太太还说，她料到汤姆少爷会要我替他刷栅栏，所以吩咐我路上别耽搁，管好自己的事——她说，刷栅栏的事儿她会亲自过问的。”
“千万别听她的，吉姆，她就爱这么说。把水桶给我，我要不了一分钟就回来。她发觉不了。”
“噢，汤姆少爷，不行。老太太会揪下我的脑瓜子的。她说到做到。”
“她吗？她从不揍人——大不了只是拿着顶针在人家头顶上比画比画。你说，谁怕这个呢？别听她话说得厉害，这伤害得了谁？只要她不哭哭闹闹就万事大吉了，吉姆。我送你一件意想不到的玩意儿——一只白色弹珠子。”
吉姆犹豫起来了。
“白弹珠，吉姆！那可是顶呱呱的弹珠子。”
“老天爷！我说，这果真是天大的好东西！可汤姆少爷，我真的怕老太太哩。”
“还有，要是你愿意，我可以把自己发了炎的脚趾头让你看看。”
吉姆毕竟是个凡人，这话太让人动心了。于是他放下水桶，拿过白弹珠。他弯下身子仔细地看着汤姆解开脚上的绷带，露出那发了炎的脚趾儿。可是没一会儿，他已拿起水桶，飞也似的跑过街去，后背上麻辣辣的；汤姆在卖力刷栅栏；波莉姨妈手里提着一只拖鞋，眼里一副打了胜仗的神气，转身回家。
汤姆的劲头没维持多久。他想起打算今天要做的好玩的事儿，倍感心酸。那些无拘无束的孩子们打这儿经过，去玩各种各样有趣的游戏，他们会因为他得干活而取笑他——一想到这里，他的心便火烧火燎地难受。他掏出自己的宝贝来，仔仔细细地打量起来——几件玩具，几颗弹珠子及一些破破烂烂的玩意儿。用这些东西收买人家替自己干活也许还能凑合，可要是换来哪怕是半小时的真正自由也还差大半截哩。于是他把这些可怜的东西放回口袋，打消收买孩子的念头。就在这看来绝望而黑暗的时刻，他心头猛生出一个绝妙的主意！顶呱呱而非同寻常的主意！
汤姆拿起了刷子，不动声色地干起活来。这时候本·罗杰斯来了。在一帮男孩子中，汤姆最怕的就是被他嘲笑。你看他一蹦一跳地过来——一眼就看出，他这时正兴高采烈，满怀着期望。他嘴里啃着苹果，时不时吹着悠长的口哨，煞是动听，接着又是一声声“叮咚咚，叮咚咚”声，分明是在模仿汽船声。“汽船”驶近了，放慢了速度，到了街中央，“船身”往右一侧，慢慢地来了个大转弯，显得挺认真，挺费劲，因为他这是在模仿“大密苏里号”船，把自己当作是吃水九英尺的大船。他身兼汽船、船长和汽笛的重任，所以想象中他自己身处上层甲板，要对他人发号施令，自己又要听令执行。
“停船，伙计！丁——零——零，”于是“船”几乎停了下来，慢慢地向人行小道靠了过来。“掉转船头！丁——零——零。”他的手臂绷得紧紧的，笔直伸出，紧贴在身体两侧。
“右舷[4]向后！丁——零——零。呜——呜——呜！”他说着，右手煞有其事地画着圈，表明那是个40英尺的大舵轮。“右轮倒车！丁——零——零！呜——呜——呜！”他的左手画出一个个圆圈。
“右舷轮停！丁——零——零！右舷轮停！左舷轮停！右舷轮向前！停！外舷轮慢慢转过来！丁——零——零！呜——呜——呜！抛前缆绳！快！喂——抛后缆绳——我说，你这是干吗？把缆绳在船桩上绕它一圈！就这么着——松手！熄火，伙计！丁——零——零！”
“唏，唏！唏！”（他这是在模仿试水位旋塞发出的声音）
汤姆径自埋头刷栅栏，没去理会“汽船”。本盯着他好一会儿，才开了口：
“嘿，你惹上麻烦了，是不是？”
没有搭理。汤姆像个画家，打量起自己最后的几刷子，又用刷子轻轻地一抹，像上次那样，审视起所得的效果来。本在他身旁来回走着。那只苹果惹得汤姆直流口水，但他还是埋头干活。本说：
“喂，老伙计，你还得干活吗，嗯？”
“哟，是你呀，本！真想不到。”
“我说，我这要游泳去了，没错。你不想去吗？你当然是想干活，是不是？当然是想干活”。
汤姆打量一眼对方，说：
“你说，什么叫干活？”
“怎么，这不是干活吗？”
汤姆继续刷着，漫不经心地说：
“可不，也许是的，也许不是。就我所知，这很合我汤姆·索亚的胃口。”
“得了，得了，你不是说你还挺喜欢干这事儿吧？”
刷子继续在刷着。
“喜欢？我干吗不该喜欢？小孩子家能天天捞到刷栅栏的机会吗？”
事儿有了转机。本不再啃苹果了。汤姆来来回回仔细刷着栅栏——刷了一道，退后一步，细看刷出来的效果——这里那里添上一刷——又看看效果——本看着他的每一个动作，兴趣越来越浓，越来越被吸引过去，他很快便说：
“我说，汤姆，让我也刷几下吧。”
汤姆想了想——刚想答应，又改变了主意。
“不行，不行。这恐怕不行，本。波莉姨妈对这栅栏可挑剔着哩——你是知道的，这到底是面朝大街的栅栏，要是在屋后，那无所谓，她也不会太在意。可不是，她对这栅栏可讲究哩，得仔仔细细地刷。我看，能干好这事儿的孩子，都是千里挑一、万里挑一的。”
“不会吧——哪能呢？噢，得了。让我试试吧，只一小会儿。换了我，就会让你试试的，汤姆。”
“本，说实在的，我倒是愿意让你刷一会儿，可波莉姨妈——不是吗，吉姆也想刷刷，可她就是不让。锡德想干，波莉姨妈也不让。你看我有多为难？要是让你来刷这栅栏，还不知道会出什么乱子——”
“噢，得了吧。我会小心的。这就让我来试试吧。要么——我把苹果核给你。”
“行——不，本，还是不行，我怕——”
“我把苹果全给你得了！”
汤姆把刷子给了本，脸上装出老大不情愿的样子，可内心别提有多高兴了。在这艘原本叫“大密苏里号”的“汽船”在烈日下干得大汗淋漓的时候，这撒手的画家却端坐在附近阴凉处的水桶上，晃荡着双脚，啃着苹果，脑子里盘算着，如何去“宰杀”更多的无辜者。宰杀的对象不乏其人。时不时就会有男孩子过来。他们原本是想来取笑他的，结果都留下来刷栅栏了。这时的本已累得筋疲力尽，汤姆已与比利·费舍尔做好了一笔交易，把下一个机会给了他，换来一只状况挺不错的风筝。费舍尔玩腻了，约翰尼·米勒来了，他以一只死耗子，连同拴耗子的绳子的代价买来这大好机会。时间一小时一小时过去，来挨宰的孩子纷至沓来。到了午后，汤姆已由一名一无所有的穷小子，摇身一变，成了地地道道的“大富翁”。除了上述的那些财富外，他还拥有12颗弹珠，一只破口琴，一片透明的蓝色玻璃片，一架用线轴做的炮，一把什么也开不了的钥匙，一小截粉笔，一只酒瓶塞，一个洋铁皮士兵，一对蝌蚪，六只爆竹，一只独眼小猫，一只铜把手，一个狗颈圈——可惜的是没连着狗，一只小刀的刀柄，四块橘子皮，还有一块破窗框。与此同时，他还过得逍遥自在，喜气洋洋——许多人陪着他玩——栅栏呢，先后被粉刷了三遍。要不是石灰水没了，他准会让全村的男孩子个个变成穷光蛋。
这下汤姆暗自思忖，这世界毕竟不是无义，于是他对人类的行为规律有了一大发现：要想让大人或孩子巴不得想做某件事，就得设法让这东西难到手。要是他也像本书作者那样，是位聪明的大哲学家，那就得懂一个道理：活，必须得干；而玩呢，则不是非玩不可。明白了这个道理，就知道，制作假花或踩水车便是干活，而滚保龄球或攀勃朗峰[5]是玩儿。英国就有那么一班家财万贯的绅士，夏天，他们每天都驾着四匹马拉的车，赶上二三十英里的路，就因为他们有的是钱，这才享受了这份特权；要是让他们给人驾车收取工钱，那他们算是干活，肯定不愿干的。