很多年以前，有一位皇帝，他非常喜欢穿漂亮的新衣服，几乎把他所有的钱都花在了穿衣打扮上。他既不关心他的士兵，也不喜欢去看戏，他只喜欢乘着马车兜风，显示他的新衣服。他每天的每一个钟头都要换一套衣服；正如人们提到一位国王时往往要说他在会议室里一样，这里的人们总是说：“皇帝在更衣室里！”
他住的那个大城市里很热闹，每天都有许多外国人到来。一天，来了两个骗子。他们自称是织工，而且还说他们会织出人们所能想象到的最漂亮的布。这种布不仅色彩和图案美观，用它缝出来的衣服还有一种奇妙的特性：凡是不称职者或愚蠢得不可救药的人，都看不见这种衣服。
“这种衣服可真不错，”皇帝心里想，“我要是穿上它，就可以弄清楚我的国家里哪些人不称职；我还可以区别谁是聪明人，谁是笨蛋！对，我要叫他们马上给我织这种布！”于是，他给了那两个骗子很多钱，好让他们立刻开始工作。
他们支起两台织机，装作工作的样子；但是，他们在织机上什么东西也没放。他们毫不犹豫地要来最细的丝和最好的金子；他们把这些东西都塞进了自己的腰包，却在空织机上瞎忙活到深夜。
“我真想知道，他们的布织得怎么样了！”皇帝想。但是，当他一想到凡是笨蛋或不称职的人都看不见这种布料的时候，心里就惴惴不安。虽然他相信自己根本用不着害怕，不过他还是想先派别的人去看看工作的进展情况。全城的人都听说了这种布的神奇力量，他们都渴望看到自己的邻居多么无能，多么愚蠢。
“我要派我诚实的老大臣到织工那里去！”皇帝想，“他最能判断出这布料是好还是坏，因为他很有理智，而且任何人也比不上他称职！”
于是，善良的老大臣来到那两个骗子所在的大厅里，他们正在空织机上忙碌着。“但愿上帝保佑我吧！”老大臣心里想，同时把眼睛睁得大大的。“我什么也没看见呀！”但是他没把这句话说出来。
两个骗子请他走得近一些。问他图案漂亮不漂亮，色彩美丽不美丽。他们指着空织机，老大臣把眼睛越睁越大；可是他什么也看不见，因为上面什么东西也没有。“我的老天爷！”他想，“难道我是笨蛋吗？我可从来没有怀疑过这一点；这决不能让任何人知道！难道我不称职吗？不行，我决不能说我看不见这布！”
“怎么，您一点意见也没有吗？”那个正在织布的织工问。
“啊，真漂亮，真是漂亮极了！”老大臣一边回答一边透过眼镜看，“瞧这花纹，瞧这色彩！对，我要禀报皇上，这布使我非常满意。”
“那太叫人高兴了！”两个织工说。接着，他们列举了这些色彩的名称，并把那稀有的花纹描绘了一番。老大臣认真记着，以便回去背给皇帝听。他果真这样做了。
两个骗子又要了更多的钱，更多的用来织布的丝和金子。他们把这些东西都塞进了自己的腰包，织机上连一根线也没放。但是，他们仍然在空织机上忙碌着。
过了不久，皇帝又派了一位诚实的官员去看两个织工的工作情况，看布料是不是很快就能织好。他同前一位一样，也是看啊看啊，结果什么也没看见，因为除了空织机外，上面什么东西也没有。
“难道这段布不漂亮吗？”两个骗子问，并指点着、解释着那些实际上根本不存在的美丽的花纹。
“我并不愚蠢呀！”这位官员心想，“难道我不配有现在的好职位吗？这太可笑了，我决不能让人看出这一点！”于是，他把他没有看见的布料赞扬了一番，并向他们保证说，他对这美丽的色彩和绝妙的图案感到很满意。“是的，那真是美极了！”他对皇帝说。
城里所有的人都在谈论这漂亮的布料。
当布还在织机上的时候，皇帝也想亲自去看一看。他带着一大群人，其中也包括那两个已经提前去看过的诚实的官员，向两个狡猾的骗子那里走去。那两个家伙正在全力以赴地织布，可是连根线的影子都没有。
“难道这不漂亮吗？”那两个已经来过的老臣说，“您看，陛下，多好的花纹，多美的色彩！”他们指着那架空织机，因为他们相信别的人一定看得见布料。
“怎么回事？”皇帝想，“我什么也没看见呀！这太可怕啦！难道我愚蠢吗？我不配当皇帝吗？这可是我遇到的最可怕的事情了。”
“啊，非常漂亮！”他说，“我百分之百的喜欢！”于是他满意地点点头，并认真地看着空织机，因为他不想说他什么也没看到。他带来的全体随员看了又看，但是他们并没有比别人看到更多的东西；不过，他们也像皇帝一样说：“啊，真是漂亮极了！”他们还建议他用这布料做一身华丽的新衣服，穿上去参加即将举行的游行大典。“这布料多漂亮，多精致，简直好得不能再好了！”他们交口称赞，仿佛人人都打心眼里感到高兴。于是，皇帝封了两个骗子“皇家御聘织师”的头衔。
在举行大典的前一天晚上，两个骗子一夜都没有合眼。他们在屋里点了十六支蜡烛；人们可以看见他俩正在赶做皇帝的新衣。他们装作把布料从织机上取下来，拿大剪刀在空中比画着，然后用没有线的针缝起来。最后，他们说：“衣服终于做好了！”
皇帝带着他那些最高贵的侍臣们来了。两个骗子抬起胳膊，好像他们真的举着什么东西似的，说：“您瞧，这是裤子！这是上衣！这是外套！”等等。“这布料像蜘蛛网一样轻，穿上它让人觉得身上什么东西也没有；这正是它的美妙之处！”
“是的！”所有的侍臣都说；但是他们什么也没看见，因为什么东西也没有。
“皇帝陛下，请脱下您的衣服，我们要在这面大镜子前给您穿上新衣服！”
于是，皇帝把他的衣服全部脱光，两个骗子装作给他穿上每一件新衣服；皇帝调过来转过去地照着镜子。
“哟，这衣服多合身啊！穿上它多好看啊！”大家都说，“多好的花纹，多美的色彩！这真是一套贵重的服装！”
“他们准备好了华盖在外面等着，以便举在陛下头上去参加游行大典呢。”典礼官报告说。
“你们看，我穿好了！”皇帝说，“这衣服我穿着合身吗？”然后他又一次转过身去照镜子，因为他要装出他在认真地观看自己的新衣服的样子。
那些托后裙的侍从们从地上摸了摸，仿佛抓起了后裙似的；他们开步走，装作在空中捧着什么东西，因为他们不敢让人发现他们什么也看不见。
皇帝就这样在富丽堂皇的华盖下走在游行大典的队伍中。站在马路上和窗户里的人都说：“天哪，皇帝的新衣服真是太漂亮了！他上衣下面的后裙多好看啊！”谁也不愿意让人发现自己什么也看不见，因为那样他就会被看作是不称职或者大笨蛋。皇帝的衣服还从来没有得到过这样的称赞。
突然，有一个小孩说：“可是他什么衣服也没穿呀！”他爸爸说：“上帝啊，听这天真的声音吧！”于是，这个孩子的话被人们悄悄地传开了。
最后，所有的老百姓都叫起来：“可是他什么衣服也没穿呀！”皇帝害怕了，因为他仿佛觉得他们的话是对的；但是他仍在心里想：“我得坚持把游行大典举行完。”于是，侍从们托着根本不存在的后裙，走起来腰板挺得更直了。