装甲巡洋舰是19世纪中期以后，世界舰船领域绽开的一朵奇葩。蒸汽战舰时代开始初期，只要装有水线带装甲的军舰一般都被统称为铁甲舰，只是根据吨位大小不等，而区分成一等、二等铁甲舰，因而日本早期的“比睿”、“金刚”、“扶桑”等军舰虽然吨位较小，仍因拥有水线带装甲而被归入铁甲舰一类。
同时期的巡洋舰，起初并没有装甲，后随着设计的不断演变，逐渐开始增加防护，在用装甲甲板提高巡洋舰生存力的同时，英国海军率先提出在巡洋舰上使用水线带装甲的设想，但这种设计被认为对于当时只用于侦察、巡逻等辅助任务的巡洋舰过于奢侈，全无必要，而且还会加大军舰的重量，影响航速，因此遭到英国海军部否定。
对于拥有大量一等铁甲舰的海上霸主英国来说，增加一种带有水线装甲防护的巡洋舰确实没有过多吸引力。然而对海军实力单薄的国家而言，则意味着可以让造价较低的装甲巡洋舰来充当铁甲舰的角色，以较低的成本扩充海军实力。对海洋充满野心，但苦于国力不充，无法大量建造铁甲舰的俄国人最早领会到这一点。
1870年，俄国建造了世界上最早的水线带装甲巡洋舰，这级军舰和早期的巡海快船十分相似，唯一的区别就是它沿水线带装备了铁甲。在用以摸索技术的水线带装甲巡洋舰问世后不久，俄国人在后续的军舰上引入了铁甲堡设计。
一时间，世界舰船设计领域发生了不小的震动，原本巡洋舰只是辅助舰种，现在居然装上了类似铁甲舰的装甲，对比穹甲巡洋舰，装甲巡洋舰虽然成本较高、航速不快，但是却有强大的生存力，可以胜任海战主力舰的角色，其实用价值不言而喻。自装甲巡洋舰诞生始，与其设计原理相近的二等铁甲舰的分类逐渐不再被使用，2种舰型归于一流。