六七十年代，随着“尼米兹”级核动力航母的研制成功和陆续服役，美国海军仅有的3艘核动力巡洋舰已无法满足需要。为此，美国海军提出了发展“加利福尼亚”级和“弗吉尼亚”级核动力导弹巡洋舰的计划。其中，“弗吉尼亚”级共建造了4艘，分别为“弗吉尼亚”号、“得克萨斯”号、“密西西比”号和“阿肯色”号。其首舰“弗吉尼亚”号于1972年开工，1974年下水，1976年9月服役。该级是美国海军第四级、也是迄今最后一级核动力导弹巡洋舰，由此成为美国海军的“绝唱”。
该级舰的主要任务是与核动力航母一起组成强大的特混编队，在危机发生时迅速开赴指定海域，为航母编队提供远程防空、反潜和反舰保护，同时也为两栖作战提供支援。它是第一艘全综合指挥与可控制的导弹巡洋舰，具有独立或协同其它舰艇对付空中、水下和水面威胁的作战能力，可在全球范围内执行各种作战任务。
该级舰各个方面的设计都从自动化考虑，因而比“加利福尼亚”级减少舰员100人左右。此外，它还着重考虑了全舰的居住性，其生活条件较为舒适，有利于舰员在海上长期生活，执行作战任务。该级舰装备了美国海军当时先进的综合指控系统和武器系统，而且在建造时就考虑了今后的改装需要，在舰体尺寸等方面都留有余地。自从八十年代以来，该级舰先后进行了几次改装，不但防空、反潜能力大幅提高，而且还首次具备了对地攻击能力，大大提高了该级舰执行任务的灵活性。我们下面的介绍适用于改装后的“弗吉尼亚”级。
基本性能与总体布置
该级舰长178.3米，宽19.2米，吃水9.6米。轻载排水量8623吨，满载排水量11300吨。该级舰动力装置为双桨双舵核动力齿轮传动蒸汽轮机推进系统。2台通用电气公司的D2G型压水冷却反应堆，总功率为51484千瓦，使用周期长达十年。该反应堆通过热交换器向减速齿轮箱提供蒸汽，使舰艇的最大航速超过30节。
该级舰为高干舷平甲板型，全舰呈细长形状，舰首部也较长，尾部则为凸式方尾。它的上层建筑分为首尾两部份，中间由一甲板室相连。首部为桥楼甲板，上方为一锥型塔桅，内有电子设备。舰桥设在舰长室前面，靠近作战情报指挥中心，便于舰长由其住舱直达舰桥。舰尾部末端为直升机飞行甲板，甲板下方舰体内建有机库。机库采用套筒式机库盖，是美国海军战后第一艘采用舰体机库的巡洋舰。
武器装备
对陆武器
MK-44四联箱式“战斧”巡航导弹发射装置2座，这是八十年代后期在其尾部的飞行甲板外加装的。可发射对地攻击型和反舰型“战斧”导弹。其中对地型又分为核装药型和常规弹头型。核装药型射程为2500公里，命中误差为80米；常规弹头型射程为1300公里，命中误差仅为10米。“战斧”导弹的上舰，使该级舰由海空作战的“杀手”一跃而成为对陆攻击的“远程炮手”。
反舰武器
“战斧”导弹反舰型的射程为450公里，弹头装药454公斤，其射程与俄罗斯海军的“远射手”SS-N-19不相上下，主要担负远程反舰的作战任务。由于美国海军实力太强，要它上阵一显身手的机会不是很多。其中程反舰的角色，理所当然地由著名的“捕鲸叉”反舰导弹来扮演。该弹布置在舰桥前端的01平台上，为2座四联装发射装置。“捕鲸叉”射程130公里/小时，为美国海军的标准反舰武器。此外，在舰的首尾各有一座MK-45单管127毫米舰炮，可担负辅助的对海任务。
防空武器
该舰首尾各有一座双联MK-26导弹发射装置，主要发射“标准Ⅱ”型中远程防空导弹和“阿斯洛克”反潜导弹。一般情况下装“标准”导弹44枚，“阿斯洛克”导弹24枚。“标准Ⅱ”型防空导弹的射程为73公里，制导精度很高。它的装备不仅大大提高了该级舰自身的防空能力，还极大地增强了美海军航母编队的整体对空作战效能；特别是增强了其在复杂电子对抗条件下远距离抗击敌反舰导弹攻击的能力。
另外，舰上还装有2座“密集阵”近防武器系统，用于超低空拦截突破了外层防线的来袭导弹。
反潜武器
美国海军的巡洋舰一般都不以反潜作战为主，该级舰也不例外。自八十年代在舰尾加装了“战斧”导弹发射装置后，直升机已不再上舰。由MK-26发射装置发射的“阿斯洛克”反潜导弹是其主要反潜装备。此外，该舰还装备有2座MK-32三联装反潜鱼雷发射管，只用于本舰的自卫。
指控系统和电子装备
该级舰作战指挥系统非常先进。其作战情报中心位于舰桥下方，内设全集成的作战指挥系统。该系统由7台UYK-7型计算机、19个操作显控台和2个大型水平显控台组成。它使用公用计算机进行各种数据处理；武器分配并入指控程序；所有计算机控制均在作战情报中心内，这样有利于提高信息交换率，完善武器协调，缩短反应时间。
该舰装有SPS-48A三坐标对空警戒雷达、SPS-40B两坐标对空雷达、SPS-55对海搜索雷达、SPS-51、SPS-60和SPQ-9A火控雷达、SQS-53舰壳声纳等。
舰用火控系统包括1套MK-74导弹火控系统、1套MK-86火炮火控系统和1套MK-116反潜导弹火控系统。其电子战设备采用了AN/SLQ-32电子战系统，该系统虽然没有直接综合进舰上指控系统，但其控制台集中设置在作战情报中心内，可快速便捷地插入海军战术数据系统中。
该级舰原计划建造8艘，后4艘准备安装当时最新式的“宙斯盾”系统。但是，鉴于造价昂贵，同时也因为“提康德罗加”级已开始大量服役，后4艘的计划终未实现。虽然因为没有“宙斯盾”和VLS系统，“弗吉尼亚”级的作战能力要略低于“提康德罗加”级，但做为美国海军核动力导弹巡洋舰的最后“绝唱”，它还是有足够实力再为美利坚卖一把力的。