1903年12月17日，美国人莱特兄弟在人类历史上首次驾驶自己设计、制造的动力飞机在空中持续飞行成功。6年后，1909年，美国陆军便首先装备了世界上第一架军用飞机，准备用它来参与战场侦察。
这架飞机上装有一台30马力的发动机，最大速度可以达到68千米/小时。同年又制成了一架双座“莱特”A型飞机，用来训练飞行员。没过多久，这种没有装备武器的侦察机受到了一些国家的重视。
1911年，在墨西哥革命战争中，革命军雇用了一名美国民间飞行员埃文兰勃，驾驶一架“寇蒂斯”式飞机与政府军的一架侦察机在空中用手枪互相射击。这成为人类历史上的首次空战。
此后，人们开始把机枪安装在飞机上，用于空中战斗和对地扫射。在第一次世界大战中，这种战斗机开始出现在硝烟弥漫的战场上，使地面部队受到来自空中火力的攻击。稍后，人们又在飞机上装上炸药飞临战场，然后由投弹手点燃引信后扔下去。于是，专门用于打击地面目标的轰炸机出现了。
1918年8月英国在索姆河的反攻中，1918年9月美国在圣米耶尔的进攻中，又使用强击机对地面部队进行支援。但此时飞机的速度较慢，有的1小时只能飞几十千米，最快的也只有200千米左右。
尽管如此，在第一次世界大战中，用于空战的战斗机、用于打击地面目标的轰炸机和用于支援地面部队作战的强击机，以及专门用于侦察的侦察机都出现了。