德舰“希佩尔海军上将”号、“沙恩霍斯特”号和“格奈森瑙”号于1941年2月驶入大西洋，进行破交活动。在2～3月中，它们击沉多艘船只，计2万多吨。
后来，“希佩尔海军上将”号返回德国，其余两舰于3月末驶抵战略要港布勒斯特。为了给英国大西洋的海上运输以更沉重的打击，德国海军司令雷德尔谋划了大西洋战区规模最大的一场海上破袭战：将停泊在波罗的海的“俾斯麦”号战列舰和“欧根亲王”号重巡洋舰派往大西洋，同那里的“沙恩霍斯特”号和“格奈森瑙”号战列舰组成一支实力强大的分舰队；这支分舰队将在德国潜艇的配合下，力求摧毁英国的海上运输。为了给这场破袭战做好准备，德国向大西洋的预定会面区派出2艘补给船、5艘油船和数艘其他船只。此外，德国商船伪装成中立国的船只在护航运输队的航线上搜集情报。
“俾斯麦”号出击
由于“沙恩霍斯特”号在上一次巡航作战中遭受的损伤尚未及时修复，加之4月间“格奈森瑙”号又被英机发射的鱼雷击中，失去了战斗力，原定的4舰会合于大西洋的破交计划无法立即实现。为了不耽误己做了充分准备的海上破袭战，雷德尔命令“俾斯麦”号和“欧根亲王”号驶往挪威的卑尔根。在这里等待出现雾天后，再绕道冰岛北面，突入大西洋。“沙恩霍斯特”号一经修复，将立即与“俾斯麦”号等舰会合。1941年5月18日，“俾斯麦”号和“欧根亲王”号从波兰港口格丁尼亚启航，在通过卡特加特海峡时，被瑞典的一艘巡洋舰发现。瑞典立即通知了英国。5月21日，当“俾斯麦”号等舰驶近挪威的卑尔根时，很快就被英国的侦察机发现。英国海军部正确地判断出了德国的意图，并制定了先发制敌的作战计划。
英国海军部对“俾斯麦”号战列舰的动向一直十分关注。因在1941年春，它是德国海军现役舰艇中最强大的一艘战列舰，排水量为4.5万吨，时速为30节，舰上官兵2000余人。该舰火力强，武备齐全，共有8门581毫米主炮，12门150毫米副炮，16门105毫米双联装高射炮，28门小口径高射火炮。舰上装了主力舰所用的最优质的装甲，各水密舱设计精密。通信设备完善。英国海军部深知这样一艘战列舰一旦进入大西洋，它将给英国的海上运输带来莫大灾难，何况当时英国已有11支运输船队正航行在大西洋上或即将起航。因此，英国皇家海军认为，即使需要倾巢出动，也非将它击沉不可。
当“俾斯麦”号和“欧根亲王”号驶抵卑尔根时，挪威沿海的天气一片阴霾。5月22日，英国一架飞机飞临德舰附近进行侦察，确信上述两艘艘舰已经离开了卑尔根。
于是，英国本土舰队司令托维海军上将立即采取措施，前去截击。为了统一指挥，英国海军部将所有可以调动的大型舰只都交由托维指挥。当时，在斯卡帕湾，托维拥有“英王乔治五世”号和“威尔士亲王”号战列舰、“胡德”号战列巡洋舰以及一些驱逐舰；在英格兰，有“胜利”号航空母舰和“反击”号战列巡洋舰；在直布罗陀，有萨默维尔海军中将所指挥的“声望”号战列巡洋舰和“皇家方舟”号航空母舰。
另外，“罗德尼”号和“拉米伊”号战列舰正在大西洋执行护航任务，“复仇”号战列舰则位于哈利法克斯。所有这些军舰都奉命参加对“俾斯麦”号的追歼战。
为了进行严密封锁，托维决定对“俾斯麦”号可能通过的所有航道都实行监视，并在每一条航道上部署一支强有力的攻击力量。鉴于奥克尼群岛与法罗群岛之间的航道是德舰不大可能通过的航道，而在这里只使用飞机进行搜索。在法罗群岛与冰岛之间的航道上，托维部署了一支巡洋舰部队，他自己则乘坐“英王乔治五世”号战列舰，并率领“胜利”号和“反击”号前往这一海域。在冰岛与格陵兰之间的丹麦海峡，则派出重巡洋舰“萨福克”号和“诺福克”号进行巡逻，并派出霍兰海军中将乘坐“胡德”号，率领“威尔士亲王”号从斯卡帕湾出发，迅速前去支援。
5月22日，“俾斯麦”号和“欧根亲王”号正从冰岛东北向大西洋开进。5月23日傍晚，两艘执行搜索任务的英巡洋舰“萨福克”号和“诺福克”号在丹麦海峡先后发现了“俾斯麦”号。“萨福克”号发现德舰后，立即隐蔽到一片雾霭中，并开始用雷达跟踪，不断向英舰发送敌情通报。托维在收到“发现德舰”的报告后，下达了“立即追击”的命令。他率其旗舰“英王乔治五世”号驶入丹麦海峡，并令“胡德”号和“威尔士亲王”号调整航向，以便在24日晨拦截德舰，迫其交战。与此同时，英国海军部通知萨默维尔将军率领二舰队于24日晨离开直布罗陀，以对德舰形成包围之势。
5月24日5时35分，“胡德”号和“威尔士亲王”号发现德舰，并立即前去迎战。霍兰将军指挥这两艘英舰进行机动，并从正面接敌。这样一来，英舰无法使用舰尾炮，而德舰则集中火力向“胡德”号开火。为了扰乱对方火炮的瞄准，并发挥己方舰尾炮的作用，霍兰将军命令“胡德”号左转20度。可是，“胡德”号还未来得及转入新航向，“俾斯麦”号的1发炮弹于5时54分击中了它的弹药舱，舰体被炸毁。数分钟后，“胡德”号沉没。全舰1000多名宫兵除3人幸免外，其余全部葬身大海。“威尔士亲王”号继续对德舰作战。可是，这艘新舰在几分钟内就被击中4发381毫米炮弹。舰桥被毁，上面的人员非死即伤，只好施放烟幕，撤离战场。
在这次初战中，“俄斯麦”号也损伤严重。它被击中3发大口径炮弹，其中2发击毁舰中部的上层建筑，另1发击穿舰首的燃料舱。大量燃油不断流出，并在舰后留下一条明显的油迹，给英舰在浓雾中追踪它提供了方便。
“胡德”号被击沉后，英国海军部立即调整作战计划，决心消灭“俾斯麦”号。在此之前，它已命令萨默维尔率领的二舰队从直布罗陀出发，去参加围歼德规的战斗。这时，它又将战列舰“罗德尼”号和“拉米伊”号从护航运输队召回，前去参加追击。“复仇”号战列舰也立即起航，以最快的速度由哈利法克斯前去参战。
5月24日，“俾斯麦”号被“诺福克”号、“萨福克”号和“威尔士亲王”号跟踪了一整天。当天18时40分，“俾斯麦”号突然转向“萨福克”号，并进行短暂的炮战。“萨福克”号迅速拉大距离。原来，“俾斯麦”号进行这一机动的目的，是为了掩护“欧根亲王”号撤离战场。“欧根亲王”号向南逃去，并于10天之后驶入布勒斯特港。英舰继续对“俾斯麦”号进行海上跟踪。这时，英舰驶入德国潜艇的活动区，所有舰只都在进行曲折航行。在一次曲折航行时，“萨福克”号与德舰失去了雷达接触，使“俾斯麦”号摆脱了跟踪。
当时，英国海军部根据“俾斯麦”号令海上漏油这一事实推测，该舰需要抢修，可能采用的航线不外以下3个：一是返回德国，二是驶往法国的某一港口，三是驶向海上某一会合点，与补给舰会合后转移到另一海域进行活动。托维根据无线电信号断定，“俾斯麦”号正驶向北海和德国方向。于是。他向北航行了数个小时，企图进行拦截。
后来，正当托维和海军部对“俾斯麦”号的去向开始产生怀疑时，“英王乔治五世”号上的测向仪测定，“俾斯麦”号很可能正驶向法国港口。此时，英国海军部已在作战国上标出了“俾斯麦”号的大体位置，即在以北纬55°15’、西径32° 00’为中心、半径为50海里的区域内。据此，托维改变了主意，打算前往“俾斯麦”号可能驶向布勒斯特的航线上进行拦截。可是，这时他的巡洋舰和“胜利”号航空母舰由于缺乏燃油，已向本国基地返航，受伤的“威尔士亲王”号已奉托维之命前往英格兰。实际上，当时在英国舰队中，只有萨默维尔所指挥的二舰队能够执行拦截任务。该舰队包括“皇家方舟”号航空母舰、“声望”号战列巡洋舰以及其他一些护航舰。
5月25日夜晚，海上风力增强，二舰队的航速从25节减至17节。“皇家方舟”号航空母舰的飞行甲板大幅度地上下颠簸。尽管如此，5月26日8时35分，这艘航空母舰依然派出飞机进行海上搜索。然而，“俾斯麦”号仍杳无音信。
5月26日10时30分，英国皇家空军岸防航空兵的一架执行逻巡任务的“卡塔利娜”式水上飞机报告；在布勒斯特以西约750海里处，即北纬49°33’、西经21°50’。发现“俾斯麦”号战列舰，航向150、航速20节。可是，当时英舰队距离“俾斯麦”号很远，无法进行拦截。在英国大型舰只追上德舰之前，只有使用“皇家方舟”号的舰载机实施攻击，才有希望减低德舰的航速。于是，“皇家方舟”号上的舰载机立即开始进行出击的准备；与此同时，“谢菲尔德”号巡洋舰也以高速进行跟踪。
5月26日19时，从“皇家方舟”号上起飞15架飞机，由“谢菲尔德”号指示目标，对“俾斯麦”号进行了攻击。“俾斯麦”号至少中了两条鱼雷，舵机舱被鱼雷击中，操舵系统发生故障，该舰一时失去控制。5月26日深夜，维安海军上校所率领的5艘驱逐舰赶了上来，并对“俾斯麦”号实施数次鱼雷攻击，但无一命中。
5月27日晨，英国的大型舰只赶到了交战海域。8时47分，“罗德尼”号和“英王乔治五世”号战列舰在2.5万码的距离上同“俾斯麦”号开始交火。2艘英舰的炮弹先后命中“俾斯麦”号，击毁它的主炮射击指挥仪，从而使其炮火的准确性大大降低。在炮战中，“罗德尼”号也被“俾斯麦”号的第3次齐射击中。半小时后，“俾斯麦”号的主舰大部分被击毁。
接着，舰中部起火，急剧向左倾斜。10时15分，“俾斯麦”号弹药耗尽，舰上的火炮停止了射击；舰桥被打掉，全舰笼罩在一片浓烟烈火之中。最后，“多塞特郡”号巡洋舰向“俾斯麦”号发射3条鱼雷。10时40分，“俾斯麦”号沉没。约2000名官兵葬身大海，只有少数幸存者被英舰捞起或被德国潜艇救走。
“俾斯麦”号的被歼，结束了德国使用大型战斗舰只在大西洋对英国护航运输队的袭击。此后，德国在公海上袭击护航运输队的任务便落到邓尼茨的潜艇和少量伪装成商船的袭击舰身上了。