舰载飞机诞生前的很长一段时间里，海战的胜负决定于军舰吨位的大小和火炮口径的大小。那时的巡洋舰和战列舰一样，成了海洋的主宰。
巡洋舰是军舰中较早出现的一个舰种。自从战列舰一诞生，与战列舰为伴作为混合舰队核心之一的巡洋舰也就诞生了。
最初的巡洋舰是以舰炮作为主要战斗兵器的一种大型水面战斗舰艇。它比战列舰小，火力也较战列舰弱，装甲也较薄（有些巡洋舰甚至没有装甲）。但它也有自己的优点，比较轻快、敏捷，在协助战列舰作战时能有效地抢占阵位和有效地掩护战列舰作战，同时巡洋舰作为一种大型水面舰艇也可单独在海洋上担任巡逻和袭击敌方舰艇的任务。
由于飞机在陆战中起了很大作用，而航空母舰不仅数量不足，而且作战技术性能也不完善，于是在第二次世界大战之前，某些巡洋舰就装备了飞机。不过当时的巡洋舰上舰载飞机都是螺旋桨式的水上飞机，只能用于侦察而不能用于作战，但正由于这些飞机的装备，使巡洋舰发挥潜在的能力大大加强了。
第二次世界大战一开始，巡洋舰就成了海战中必不可少的一种有强大攻势的海军兵器。此时由于巡洋舰的五花八门、大小不一，人们将巡洋舰分成重巡洋舰和轻巡洋舰。重巡洋舰就是主炮口径在203毫米以上，排水量超过1万吨的巡洋舰；而主炮口径在152毫米以下，排水量在1万吨以下的巡洋舰则称为轻巡洋舰。由于战争的需要，德国后来用快速商船和辅助舰船改装成一种用于保卫己方海上交通线和对己方舰船进行护航的辅助巡洋舰。不久，各国发现这种用于巡航作战的辅助巡洋舰很有用处，于是纷纷模仿。
由于航空母舰的发展和潜艇作战能力的提高，巡洋舰与战列舰一样，在二次大战的末期，其作用日渐下降。
战列舰由于航空母舰和潜艇的发展而终被淘汰，那么巡洋舰会不会也遭此厄运呢？
巡洋舰要想在海洋上有立身之处，就得适应战争的需要，所以二次世界大战后几个主要国家都对它进行了现代化的改造，使它从动力装置、指挥系统、操作系统、武器攻击系统等方面进行了更新换代，实现了武器导弹化、技术指挥电子化和高功率动力装置自动化。
巡洋舰曾经与战列舰一样被称为战斗堡垒而显赫一时，又随着航空母舰和潜舰的发展而使战斗作用下降，后来由于导弹武器取代火炮使巡洋舰的作用又得以回升。透过巡洋舰这弯弯曲曲的航迹，我们一定能够预测出未来巡洋舰的模样。
“贝尔格拉诺将军”号巡洋舰
“贝尔格拉诺将军”号巡洋舰是一艘由美国建造，并在第二次世界大战中侥幸逃生的巡洋舰，曾服役于美国海军太平洋舰队。1951年，阿根廷花费780万美元才买下了这艘老舰，经现代化改装后，改名为“十月十七”号，于1951年10月17日编入阿根廷海军编队，1956年又改名为“贝尔格拉诺将军”号。
本舰全长1844米，最大宽度21米，满载排水量13645吨，最高航速325节，能以15节的航速连续航行7600海里。装备两座4联装“海猫”式舰对空导弹和两架直升机以及近80门各种口径火炮，为阿根廷海军第2主力战舰。
“加利福尼亚”号巡洋舰
“加利福尼亚号”巡洋舰是美国海军第3代核动力导弹巡洋舰。本舰于1970年开始建造，1971年9月下水，1974年服役。
全舰长1817米，宽186米，满载时排水量1.1万吨，航速为30节，舰上人员编制540人，其中军官28人。
舰载武器装备有2座单管127毫米炮和2座6管20毫米密集阵武器系统；2座中程舰空导弹发射架和2座四联装“捕鲸叉”反舰导弹发射架，配备导弹80枚；1座八联装反潜导弹发射装置和2座三联装反潜鱼雷发射管。
舰上的电子设备有作战指挥系统、雷达装置和声呐系统。作战指挥主要有海军战术数据系统和各种火控系统；雷达装置有对空警戒雷达，对海搜索雷达、导航雷达、电子对抗雷达等。
“提康德罗加”号巡洋舰
“提康德罗加”号巡洋舰是美国设计制造的一艘导弹巡洋舰。本舰于1980年开工建造，1981年下水，1983年开始在美国海军服役。它的主要任务是保护航空母舰编队，对付空中攻击。
该舰满载时排水量9500吨，舰长1725米，宽168米，吃水深95米，采用常规动力，总功率8000马力，航速30节，续航力6000海里。舰员编制358人，其中军官33人。
舰内划分防火区，设有专门的电磁门隔离，上层建筑全部用钢制并加敷耐火毡，关键部位用高强度厚钢板保护。
舰上装备的全自动指挥控制中心“宙斯盾”系统，由雷达、计算机系统、指挥决策系统、武器控制系统、战备检查系统以及与武器配套的火控与发射系统等部分组成。
该舰的攻防火力很强，作战能力全面，有较先进的标准导弹，射程达48千米、舰载导弹122枚。舰上还装备有四联装“捕鲸叉”反舰导弹发射架，2座127毫米炮，2座6管20毫米“火神——密集阵”近程武器系统，2座三联装鱼雷发射管。此外，还装有两架“拉姆普斯”直升机。
美国班布里奇级核动力导弹巡洋舰
班布里奇组仅造一艘，即“班布里奇”号，1962年服役。它是美国海军继“长滩”号巡洋舰与“企业”号航母后的第3艘核动力水面舰艇。其主要技术性能为：满载排水量为8592吨。长1723米、宽176米。吃水77米。动力装置为2座DZG型压水堆和2台蒸汽轮机，总功率6万马力，航速30节，当全速航行时续航力为15000海里，编制548N。该舰装有：2座四联装“捕鲸叉”反舰导弹发射架；2座MK-10型双联装“标准”中程舰空导弹发射架，配各导弹80枚；1座MK16型八管“阿斯洛克”反潜导弹发射装置和2具MK32型三联装反潜鱼雷发射管；2座6管20毫米“密集阵”近防武器系统。
美国特拉科斯顿级核动力导弹巡洋舰
特拉科斯顿组仅建造一艘，即“特拉科斯顿”号。它于1963年6月开工，1967年5月服役，是美国海军第4艘核动力水面舰艇。其主要技术性能为：满载排水量9127吨。长1719米、宽177米、吃水94米。动力装置为2座D2G型压水堆和2座蒸汽轮机，总功率6万马力，航速30节，编制499人。该舰装有：2座四联装“捕鲸叉”反舰导弹发射架；1座MK10型双联装“标准”舰空导弹/“阿斯洛克”反潜导弹发射架；2具MK32型三联装反潜鱼雷发射管；1座单管127毫米主炮和2座6管20毫米“密集阵”近防武器系统；l架舰载直升机。