1972年，美国斯坦福大学以科恩伯格为首的研究小组，运用限制性内切酶和DNA连接酶，首次实现了DNA的重组。从此，遗传工程宣告诞生。遗传工程的诞生，标示着人类已经彻底改变了过去传统生物技术的被动状态，使得人类能够按照自己的意愿去改变生命的形态。同时，这种技术应用于军事目的后，也会给人类带来巨大的灾难，制造出比生物武器更凶恶的基因武器。
基因武器就是运用遗传工程技术，用类似工程设计的方法，通过DNA重组，在一些致病细菌或病毒中植入能对抗普通疫苗或药物的基因，或者在一些本来不会致病的微生物体内植入致病基因，以培育出新的抗药性很强的致病菌，使之对特定遗传型的人种有致命作用。由于基因武器使用的是难以制服的微生物，因而会给人类带来灾难性的后果，因此，基因武器又称作“世界末日武器”。这种基因武器由于其致病力强，对侦察器材、预防疫苗不敏感，从而给侦察、防护和治疗造成极大困难。
自1983年以来，国外对20余种潜在生物战剂的病毒分子的基因进行了研究，建立了8～9种病毒的基因信息库，研究其基因结构、抗原性、毒力、复制因子等，为改造和提高传统生物战剂的性能，研制新的生物战剂奠定了基础。
美国生物技术研究人员已用现代生物技术繁殖成功炭疽杆菌、A型肉毒杆菌、霍乱弧菌、志贺氏痢疾和白喉杆菌毒素的基因。他们还在研制用生物技术生产更具毒性的同种细菌和病毒甚至用加入基因的方法使本来不引起疾病的细菌转变为病菌。美国已把具有抗四环素药物的大肠杆菌的遗传基因和具有抗青霉素作用的金色葡萄球菌的基因拼接在一起，再把拼接的分子引入大肠杆菌中，培养出了一种可同时抗上述两种杀菌素的新型大肠杆菌，另外美国重组DNA顾问委员会遗传工程管理人员透露，痢疾菌毒素基因也已被移植到非致病的大肠杆菌中。如果在大肠杆菌中加入能使大批人畜死亡的炭疽基因，并撒入敌方境内，就会使敌军不战而亡。
除此之外，西方国家还正企图利用遗传工程学的方法制造“种族武器”，即通过对具有群体遗传特点的人的细胞、组织器官和机体系统，施加目标明确的化学或生物影响，从而达到有选择地损害某些民族和种族的目的。
尽管现在世界各国已签订了禁止使用化学武器和生物武器的公约，但是，这并不能阻止军用化学和生物技术的发展。未来军用化学和生物技术的发展，必将使化学武器和生物武器的毒性更高，作用速度更快，而且，其战术、技术的灵活性更强，从而能使决策者有更大的选择性。