小弟弟拉着小姐姐的手伤心地说：“妈妈去世后，我们没有一天好日子过。继母天天虐待我们。只要到她跟前儿，她就用脚把我们踢开。天天吃的是硬邦邦的剩面包皮，连桌下的小狗都不如：继母还常常丢一些好吃的给它呢。祈祷上帝可怜可怜我们，让妈妈早些知道她的孩子多么不幸！姐姐，咱们一起逃出魔掌吧！”于是，他们穿过草地，越过田野和岩石，整整走了一天。这时，天突然下起了雨，小姐姐说：“看哪，上帝在和我们的心一起哭泣呢。”傍晚，姐弟俩来到一片大森林，由于伤心、饥饿、跋山涉水，他们累坏了，钻进一棵空心大树，躺在里面就睡着了。
第二天醒来，他们发现太阳早已高高挂在天上，温暖地照进空树里。小弟弟说：“姐姐，我渴了。要是知道哪有小溪，我就过去喝点儿水。我好像是听到流水声了。”说着便站起身来，拉着小姐姐的手，去找那条小溪。可是孩子们哪里知道，坏心肠的继母其实是个女巫。她一知道两个孩子逃跑了，就偷偷地跟着溜出来，和所有的女巫一样，悄悄地给森林里所有的小溪都使了妖术。
一看到有条清亮的小溪在岩石间流淌，小弟弟赶忙跑过去喝水。可是，小姐姐却听到小溪的流水说：“不要喝！不要喝！谁喝我就会变成大老虎！谁喝我就会变成大老虎！”她赶紧叫道：“好弟弟，求你千万别喝这水！要不然你会变成一头野兽咬死我的。”小弟弟只好忍着口渴，不去喝那水。他说：“好吧，我愿意忍受，等找到下一条小溪再喝。”
可来到第二条小溪边，小姐姐又听到溪水说：“不要喝！不要喝！谁要是喝了我就会变成一头狼！谁要是喝了我就会变成一头狼！”她于是又哀求道：“好弟弟，求你千万不要喝这水！不然你会变成一头大灰狼，把我吃掉。”小弟弟没有喝，说：“等找到第三条小溪吧。不过，下一次不管你说什么，我都不会听你的。我实在是渴得不行了。”
当来到第三条小溪前，小姐姐又听到小溪说：“不要喝！不要喝！谁要喝我就会变成一只小鹿！谁要喝我就会变成一只小鹿！”听罢这话，她只好再次哀求弟弟：“好弟弟，我求你，千万别喝这水！要是喝了，你会变成一只鹿，从我身边跑掉的。”这回弟弟并没有听从姐姐的劝告，见到小溪就跪了下去，弯下腰去喝水。可是，他的嘴唇刚沾上几滴水，就伏在溪边变成了一只小鹿。
见此情景，小姐姐哭了起来，小鹿也坐在她身边伤心地流泪。终于，小姑娘对中了魔法的小弟弟说：“别哭了，亲爱的小鹿，我永远都不会离开你的。”说着，她解下一根金袜带，系在小鹿脖子上，又拔了一些灯芯草，编了一根软绳，给小鹿拴上，牵着它向森林深处走去。他们走呀走呀，来到一个小屋前。小姐姐朝里面瞅了瞅，见里面是空的，便想：“就留下来，住在这儿吧。”于是，她采了许多树叶和青苔，给小鹿铺了一张柔软舒适的床。每天早晨，她都出去，为自己采集一些草根、浆果和坚果，还给小鹿带回新鲜的嫩草。吃着姐姐手里的草，小鹿总是高兴地围着她蹦来跳去。晚上，劳累了一天的小姐姐做完祷告，就把头靠在小鹿背上，像靠着枕头一般安详地睡去。倘若小弟弟还保持着人的形状，这种生活倒也不错！
姐弟俩就这样孤零零在野外生活了一段时间。一天，当地的国王来林中打猎。森林里到处飘荡着号角声、犬吠声和猎手们的欢笑声。小鹿听见了，很想出去看一看。“哦，”它对姐姐说，“就让我去见见围猎的样子吧。我实在是忍不住了！”小鹿哀求个不停，直到姐姐答应了它。“不过，”她叮嘱说，“你晚上必须回来。我很讨厌那些粗野的猎人，天黑就会把门关上。回来时只要敲门说：‘小姐姐，让我进去吧！’我就知道是你。你不这么说，我是不会开门的。”小鹿答应了姐姐的要求，飞也似的离开了家。屋外的世界自由自在，感觉真舒服，真开心。
国王和猎手们看到这只美丽的小鹿，立即追了过来，可他们怎么也抓不住它。每次以为一定能得手时，小鹿总是跃进树丛，不见了踪影。天黑后，小鹿跑回到小屋前，敲敲门，说：“小姐姐，让我进去吧！”门马上打开，它跳进去，在软软的床上好好休息了一晚。第二天，围猎重新开始。当小鹿再次听到号角声和猎手们发出的“嗬嗬”喊叫声时，内心根本无法安静。于是又请求说：“姐姐，让我出去吧！我一定要出去！”小姐姐给它开了门，说：“晚上必须回来，并且不要忘记讲那句暗语！”当国王和猎手们再次瞅见这只带着金色项圈的小鹿时，又一起朝它追去。可对他们来说，小鹿太灵敏、太机灵了。他们追了一整天，才在黄昏时把它围住。一个猎手趁机射伤小鹿的脚，它只好一瘸一拐地向前跑。另一个猎手悄悄跟踪，来到小屋前，听见它说：“小姐姐，让我进去吧！”这时，只见小屋的门开了一下，小鹿进去后又立刻关上了。猎手把一切都看在眼里，回去后向国王禀明自己的所见所闻。国王听后说：“明天继续打猎。”
见到小鹿受伤，小姐姐害怕极了。她赶紧替它洗去血迹，给伤口敷上草药，说：“亲爱的小鹿，快到床上躺下，好好养伤。”伤口很轻，一晚过后小鹿就没有任何感觉了。第二天早上，它再次听到外面传来打猎的欢叫声，便说：“我简直无法忍受了，非去不可！绝不会让他们轻而易举逮住我的！”小姐姐哭着说：“他们这次一定会杀死你的。那样的话，就只剩下我一个人，孤孤单单地生活在这森林里了！我不能让你去。”“不让我出去，我在屋里会憋死的！”小鹿说，“一听到号角声，我仿佛就感到自己的心都要跳出来了。”小姐姐没有办法，只好心情沉重地打开门。小鹿则快乐地朝森林奔去。国王看到小鹿，命令道：“谁也不准伤它一根毫毛！追它一整天，一直到夜里。”太阳下山后，国王对那个报信的猎手说：“你过来，带我到那座小屋去。”来到小屋前，他边敲门边说：“小姐姐，让我进去吧！”门一开，国王立即走进去，屋里竟然是一位漂亮的女孩。他从未见过如此貌美的姑娘。看到进来的不是小鹿，而是一个头戴金冠的男子，小姐姐吓了一跳。可是，国王却和善地望着她，伸出手说：“你愿意跟我回王宫，做我心爱的妻子吗？”“愿意。”小姐姐回答，“不过，小鹿得跟我一起去，我离不开它。”国王允诺道：“它可以永远待在你身边，并且什么东西也不会缺少。”这时，小鹿跑了进来，小姐姐给它拴上灯芯草绳，牵着它，跟国王一起离开了林中的小屋。国王把这个美丽的姑娘抱上马背，带回王宫，在那里举行了隆重盛大的婚礼。从此，小姐姐成了王后，和国王幸福地生活了许多年。小鹿也受到细心照料，在王宫的花园里快乐地跑来跑去。
自从两个孩子离家出走后，那个邪恶的继母一度做着美梦。她以为小姐姐肯定在森林中让野兽撕成了碎片，小弟弟也一定给猎人当成小鹿射死了。可现在却听说姐弟俩生活得特别幸福、特别美满。于是，嫉妒和怨恨如同两把烈火在她心中燃烧，从此心绪不宁，整天盘算着怎么做才能把他们推进万劫不复的深渊。她的亲生女儿丑得像黑夜一样，又只有一只眼睛，这时也责怪母亲说：“怎么是她当王后！这种好事该属于我呀！”“别闹，”老巫婆安慰她说，“时候一到，我会让你如愿的。”
不久，王后生下一个漂亮的男孩，碰巧国王不在，外出打猎去了。老巫婆便打扮成一个使女，走进王后的卧室，说：“王后陛下，洗澡水已经烧好了。洗一洗对您身体有好处，能使您很快恢复精力的。”巫婆的亲生女儿也在一旁帮忙。母女俩把虚弱的王后抬进洗澡间，放进澡盆，锁上门就跑了。这对可恶的母女在洗澡间生起一堆熊熊燃烧的大火，年轻漂亮的王后不一会儿就窒息而死。随后，老巫婆拉着女儿，为她戴上一顶睡帽，让她躺到王后的床上。她还使了巫术，让女儿有了王后的身材和长相，只是无法给她一只眼睛。为了避免国王看出破绽，她只好侧着身子，向没有眼睛的那边睡。
傍晚，国王回来听说王后给他生了小王子，心中非常高兴，马上要去床边看望亲爱的妻子。见状，老巫婆赶紧叫道：“千万不要拉开窗帘！王后还不能见光，需要好好静养！”国王从床边退了出去，并没发觉床上躺着的是个假王后。到了半夜，所有人都睡熟了。这时，坐在婴儿室摇篮旁独自守夜的保姆惊讶地看到，门慢慢地开了，真王后悄悄走进来。她从摇篮里抱起婴儿，搂在怀里给他喂奶。然后，又抖抖孩子的小睡枕，把他重新放进摇篮，盖好小被子。她也没有忘记小鹿，走到它躺的角落，抚摸着它的背，最后悄然无息地走出房间。第二天早晨，保姆问卫兵昨天晚上有没有人进过王宫。卫兵们说：“没有，我们谁也没看见。”就这样，王后一连几天总是在夜里过来。奇怪的是，她从来不说一句话。尽管保姆每次都看见她，可就是不敢将这事告诉任何人。
又过了一阵儿，王后夜里过来时突然开口说：“我的孩子该怎么办呢？我的小鹿又怎么办呢？我只能再来两次。以后就永远不能来了。”保姆并没有答话，可等王后一走，她就立刻跑到国王那，把一切都禀告给他。国王说：“上帝啊！这是怎么回事？明晚我要亲自守在婴儿旁边，弄个明白。”晚上，他走进婴儿室。到了半夜，王后果真来了，而且说：“我的孩子该怎么办？我的小鹿又怎么办呢？我还能再来一次。以后就永远不能来了。”接着，她还像往常一样给孩子喂奶，抚摸抚摸小鹿的背，然后就走了。国王不敢对她讲话，可第二天晚上仍然去守夜。只听王后还是说：“我的孩子该怎么办？我的小鹿又怎么办呢？这是我最后一次来这，以后就永远不能再来了。”听到这里，国王再也无法克制住自己。朝她跑过去，激动地说：“你一定是我心爱的妻子！对，一定是！”她回答：“没错，我是你亲爱的妻子。”话刚出口，她立刻就恢复了生命，而且靠着上帝的恩典，她变得面色红润、身康体健。
王后把巫婆和她女儿所犯的罪行告诉了国王。国王当即下令审判那对邪恶的母女。法庭判处她俩死刑。女儿被带到森林，让野兽撕成了碎片；巫婆被投进火海，烧成了灰烬。就在老巫婆烧成灰的一瞬间，小鹿也重新恢复了人形。从此，姐弟俩一直幸福地生活在一起，直至终老死去。