从前有位父亲，家里有两个儿子。大儿子聪明能干，事事都能妥善处置；小儿子却很愚钝，什么都不会，什么也不学。每当人们看见他，总会说：“这孩子得多让老人操心啊！”遇到什么事发生，总是大儿子去做；但若是天晚了，或者夜深人静的时候，父亲让他去取东西，而且还要经过墓地或者其他令人毛骨悚然的地方，大儿子就会说：“噢，不，爸爸，我不去那儿，我害怕！”他是真的胆怯。小儿子可从来不害怕。晚上，一家人围坐在火堆旁讲故事，讲到让人胆战心惊的地方，听的人会说：“啊，真可怕呀！”小儿子坐在角落里，听见有人说“害怕”，不明白是什么意思。“他们总说，‘我害怕，我害怕！’可我却不怕。”小儿子想，“那一定是一种本领，一种我完全不懂的本领吧。”
有一天，父亲对小儿子说：“给我待在墙角听好了。你已经长得人高马大，该学点儿谋生的本领了。看你哥哥是怎样工作的；再看看你，一点儿本事都没有。”“爸爸，你说的没错。”小儿子回答，“我非常愿意学习一些东西。对了，要是可以的话，我想学习害怕。我还完全不懂呢。”听到这话，哥哥哈哈大笑，心想：“噢，天哪，真是个大傻瓜！弟弟这辈子别想有什么出息了。俗话讲得好，三岁看小，七岁看老嘛。”父亲叹了一口气，回答说：“你一定能学会什么是害怕。不过，害怕是不能养活你自己的。”
不久，教堂司事来家拜访。父亲向他诉苦，说小儿子傻透了，什么也不知道，什么也学不会。“您想想，”他对司事说，“我问他要怎样养活自己，他却要学习害怕。”“如果那样的话，”司事回答，“让他跟着我就好了。把他送到我那儿，我会磨炼他的。”父亲心满意足，他想，“这小子到底有救了！这回该有长进了。”
司事把小儿子带回家，让他在教堂敲钟。数日后的一个深夜，司事在半夜把他叫醒，让他起床去教堂的钟楼敲钟。“你小子马上就要学会害怕了。”司事心想，随后自己悄悄地先上了钟楼。当小儿子爬上钟楼，转身去抓钟绳时，发现一个白影站在楼梯上。“谁在那儿？”他大声问。那个人影并没回答，也没有动。“要么赶紧说话，要么赶紧滚开！大晚上来这做什么。”他继续吼道。司事仍然一动不动地站在那，想让小儿子以为他是鬼。小儿子又喊叫道：“你想要干什么？说啊，不说的话，我就把你扔下去！”司事心想：“他不会那么做的。”于是依旧一声不语，像石雕泥塑一般站在那里。接着，小儿子又喊了第三次，可还是没有用。他猛地扑了过去，把鬼推下楼梯。鬼滚下了十多个台阶，躺在角落里不动了。敲完钟，小儿子一句话也没说，回房便睡。司事的妻子等了很长时间，也不见丈夫回来。她放心不下，叫醒了熟睡中的小儿子，问道：“你知不知道我丈夫在哪儿？”“不清楚。不过，刚才有个人站在楼梯那边。我问话时，他不回答，也没离开，我想他一定是个坏蛋，就把他推下去了。去看看是不是你丈夫吧。是的话，我非常抱歉。”小儿子回答。
司事的太太急冲冲跑了出去，发现丈夫正躺在角落里呻吟，他的一条腿已经摔断了。她赶紧把丈夫背回家，随后跑去见小儿子的父亲，喊道：“你儿子闯大祸了。他把我丈夫从楼梯上推了下去，摔断了腿。快些把这个蠢东西从我家领走！”父亲惊慌失措，跑去责骂小儿子。“做出这种事，你一定是着魔了！”“爸爸，”小儿子辩解道，“你听我说，我是无辜的。他大晚上站在那儿像个坏蛋。我不知道是谁，就一连三次警告，告诉他要么说话，要么滚开。”“哎，”父亲唉声叹气，“你只会招灾惹祸啊！给我走得远远的，我不想再看见你了。”“好吧，爸爸，我愿意走。但要等到天亮。到时我就出去学习害怕。不管怎么样，我都要学到一门养活自己的本领吧。”“想学什么就学什么！”父亲不耐烦地回答，“反正对我来说都一样。给你五十银币，拿着出去闯荡用吧。不要告诉任何人你从哪儿来，你的父亲是谁。我真的为你感到羞愧！”“好的，爸爸，就按您说的做。要是没别的要求，这太容易办到了。”小儿子说。
天刚亮，小儿子把五十银币放进口袋就出发了。路上，他不停地自言自语：“我要是会害怕就好了！我要是会害怕就好了！”不久，一个人赶了上来，听到他这样讲，就和他走了一段路，等看见有绞刑架的地方，就说：“瞧见了吗，那有一棵树，树上的七个人都想和绳匠的女儿结婚，正在学习怎么荡秋千。在树底下坐着，到了晚上，你一定会学到害怕的。”“如果没别的要求，那太简单了。”小儿子回答，“要是我能学会害怕，我的五十个银币都给你。明天早上你再来一趟吧。”说完，小儿子朝绞刑架走去，坐在下面等待夜晚来临。由于天冷，他生起一堆火。可是到了半夜，刮起大风，尽管烤着火，还是觉得不暖和。大风吹动那些吊死的人，死尸相互碰撞，晃来晃去，小儿子心想：“烤着火都很冷，那些吊着的人一定会更冷！”他心肠可真好，架起梯子，爬上绞刑架，一个一个地解开绳子，把被绞死的人全都放了下来。然后把火拨旺，吹了又吹，把他们抱到火堆旁取暖。可那些人坐在那，一动都不动，火烧着了他们的衣服。于是，小伙子对他们说：“小心啊，要不我会把你们再吊起来的。”可死人哪里能听他的话，还坐在那纹丝不动，不哼不哈，任凭身上的破烂衣衫继续燃烧。这下子小儿子生气了，说道：“你们这么不小心，我帮不上忙了。我可不愿意和你们一起烧死。”说完，便把他们逐一挂回了绞刑架。之后，又坐回到火堆旁，睡着了。第二天早上，那个路人来了，想要五十银币。他问道：“你知道什么是害怕了吗？”“不知道，”小儿子回答，“我怎么会知道呢？上面吊着的那些人也不开口说话。他们实在太傻了，身上的衣服都烧着了也不在乎。”那人知道不可能得到五十个银币，只好转身离开，边走边说：“这样的傻大胆，我还真的没碰到过！”
小儿子又上路了，他重新喃喃自语：“唉，我要是会害怕就好了！我要是会害怕就好了！”一个从后面赶上来的车夫听到这番话，问道：“你是谁？”“我不知道。”小儿子回答。车夫又问：“你从哪来？”“我不知道。”“你爸爸是谁？”“不能告诉你。”“你一个劲地嘟囔着什么？”“唉，”小伙子说，“我想学会害怕，可是谁能教会我呢？”“别有那个傻念头了，”车夫回答，“来，跟我走，我先给你找个地方住。”
小儿子跟着车夫，傍晚时分来到一家小旅馆，准备在那儿过夜。进屋时，小儿子还大声唠叨个不停：“我要是会害怕就好了！我要是会害怕就好了！”旅馆老板无意中听到，笑着说：“如果这真是你的愿望，倒有个好机会。”“别乱讲，”店主老婆赶忙阻止，“好些个冒失鬼都丢了性命。要是这个小伙子漂亮的眼睛再也看不到阳光，该有多可惜呀！”哪知，小儿子却说：“不管有多大困难，我都要学。我正是为了这个才离开家的。”他死缠着店主不放，直到店主告诉他：不远处有个魔鬼猖獗的城堡。要想学会害怕，在那儿待上三个夜晚就够了。国王许下诺言，谁冒这个险，成功的话，就把女儿嫁给他。公主可是天底下最漂亮的女人啊！城堡里还藏着大量财宝，由恶魔守卫着。谁要是能得到这笔财富，一夜间就会从穷光蛋变成大富翁。很多人冒险进入城堡，但都是有去无回。
第二天，小儿子去见国王，请求说：“如果您允许，我愿意在城堡里待三个晚上。”国王看了看他，觉得很不错，就答道：“你可以带三样东西到城堡里，但必须是没有生命的。”“我要一把火，一个可旋转的车床，一个带刀的刨台。”小儿子说。国王命人把这些东西搬到城堡。夜晚来临，小儿子走进城堡，在一个房间点起了一堆火，把车床和刨台放在火堆旁，然后坐在了车床上。“唉，我要是会害怕就好了！”他说，“没准我在这儿还是学不到。”午夜，他正要把火拨得旺些时，突然从一个角落里传来尖叫声：“喵儿，喵儿，我们太冷了！”“你们这群傻子！”小儿子喊道，“尖叫什么？冷的话就过来，坐在火旁边取取暖。”话音刚落，两只大黑猫跳了出来，挨着他一边坐了一只，用恶狠狠的目光盯着他。过了一会儿，两只猫烤暖和了，说：“伙计，我们玩会儿牌怎么样？”“不错的主意！”小儿子回答，“可是先让我看看你们的爪子。”两只猫张开了脚爪。“哎呀，”小伙子说，“指甲太长了！等一等，我先给你们修剪修剪指甲吧。”说着就掐住猫儿们的脖子，把它们放到刨台上，牢牢地夹紧它们的脚爪。“我看了看你们的爪子，已经没有玩牌的兴趣了。”话音刚落，他就打死了那两只黑猫，把它们扔到了外面的池塘里。小儿子刚收拾完两只猫，准备在火边坐下，此时成群的黑狗和黑猫拖着火红的链子从各个洞穴、各个角落钻了出来，而且越来越多，挤得他连藏身的地方都没有了。这些猫和狗恐怖地叫着，为了把火扑灭，它们在火上踩来踩去，还把火堆上的柴火拖得到处都是。小儿子一直冷眼旁观，等到感觉它们闹得过分时，他抓起刨刀，喊道：“滚开，你们这些坏蛋！”说着便左劈右砍。有的猫狗逃掉了，有的则被杀死，扔进了外面的池塘。
回屋后，他重新吹旺火堆取暖。坐着坐着，眼睛就睁不开了，想睡觉。他环顾四周，看见角落里有一张床。“正好是我需要的。”他说着，然后就躺在了上面。刚要闭眼睡觉时，床却自己动了起来，转遍了整个城堡。“不错，不错。”小儿子说，“转得再快点！”床果真越转越快，像有六匹马拉着一样，飞一般向前滚动起来，忽上忽下，越过一道道门槛，冲过一级级台阶。忽然间，轰隆一声巨响，大床颠倒了个儿，像山一样压在了他身上。可小儿子把被子和枕头猛地一掀，钻了出来，说：“现在谁要是喜欢，就自己乘坐吧。”说完躺在了火堆旁，一直睡到天亮。早上，国王到了城堡，看到小儿子躺在地上，还以为被恶魔杀死了。于是，长吁短叹道：“太遗憾了！这么英俊的年轻人死了，真可惜啊！”小儿子听到后，起身坐起来，说：“还不至于。”国王又惊又喜，问他感觉怎样。“确实很好，第一夜已经过去了，后面两晚也不难。”小儿子回到旅店，店主惊讶不已。“我从没想到你还能活着回来！学到什么是害怕了吗？”“还没有，”他说，“一切都是白费力气。唉，真有人能教我学会害怕就好了！”
第二天晚上，小儿子又走进城堡，坐在火堆旁，开始老调重弹：“我要是学会害怕就好了。”午夜来临，他听到一阵嘈杂声，先是低低的，后来越来越响。随后又安静了一会儿，到最后伴随着一声尖叫，从烟囱里跳出一个半截身子的家伙，落在他面前。“喂，”小儿子嚷道，“还得有另外一半呢。要不成什么样子。”话音刚落，嘈杂声又响起。随着一阵怒吼和咆哮，另外半截身子也和之前那半截身子一样摇摇晃晃掉了下来。“等等，”小儿子说，“我把火吹旺些。”当他吹完火，回头看时，那两个半截身子已经合在了一起，变成一个狰狞可怕的怪物，正坐在他的位置上。“我可不愿讨价还价，”小儿子讲，“那个凳子是我的。”怪物想推开他，可小儿子怎么会允许。他用尽力气推走那个家伙，再次坐在了自己的位置上。不久，越来越多这样的怪物从烟囱落下来。他们带来九根大骨头和两个骷髅，把骨头往地上一立，就玩起了撞柱游戏[2]。小儿子也要玩，说：“喂，我也加入，可以吗？”“好的，如果你有钱的话。”“钱有的是，”小儿子回答，“不过你们的球不够圆。”说完小儿子抓起骷髅放在车床上，把骷髅磨圆了。“变圆了才滚得更快。”他说，“哈哈！这样才有趣呢！”小儿子和怪物们一块儿玩，输掉了一些钱。可是午夜钟声响起时，眼前的一切都消失得无影无踪。于是，他只好默默地躺下，很快就睡着了。第二天清晨，国王又来看动静：“这次过得怎么样？”“我玩了撞柱游戏，输掉一点钱。”“你不害怕吗？”国王问道。“你说什么呀！”小儿子反驳道，“我玩得很开心。真要是知道什么是害怕就好啦！”
第三天晚上，小儿子再次坐在他的凳子上，不耐烦地念叨：“要是我学会害怕就好了。”夜深人静，六个巨人走了进来，还抬着一口棺材。小儿子一见到就说：“哈哈，一定是我几天前死去的堂弟。”他边说边用手指示意，并且讲：“堂弟，堂弟，过来，过来呀。”巨人把棺材放在地上，小儿子走上前揭开棺盖，看见一个死人躺在里面。他碰了碰死人的脸，感觉像冰一样冷。“等会儿，”他说道，“我让你暖和暖和。”说完走到火堆旁，烤了烤手，然后用手去摸死人的脸。死人仍然冰冷。他把死人抱出来，坐在了火堆旁，让死人靠在自己的胸膛上，还摩擦他的胳膊，希望能使血液再次循环。不过，这些都无济于事。小儿子心想：“两个人睡在一起，也许就会暖和过来。”于是，他将死人搬到了床上，盖好被子，躺在他旁边。过了一会儿，那个死人真的变得温暖了，开始动了起来。见状，小儿子说：“你看，堂弟，我把你温暖过来了吧？”然而，死人一跃而起，喊道：“现在我要掐死你。”“什么！”小儿子叫道，“这就是你感谢我的方式吗？立刻回到棺材里去！”说着便拎起死人，扔回到棺材里，盖好盖子。这时，那六个巨人又一次出现，把棺材抬走了。“我还是没学会害怕，”他说，“只要我待在这儿，一辈子也别想学会害怕了。”
突然，进来一个高大的老人，他比小伙子见过的所有人都高。老人看起来很可怕，留着长长的白胡子。“你这个可怜虫，”他吼道，“你很快就会学到什么是害怕。你死到临头了！”“没那么容易吧。”小儿子说，“如果我要死了，也得我自己说了算。”“我这就抓住你。”老怪物恐吓道。“等等，等等，不要吹牛皮。我和你一样强大，也许比你更强大呢。”“那就看看，”老人说，“要是你比我力气大，我就让你走。过来，咱们比试比试吧。”于是，他领着小伙子穿过黑暗的隧道，来到一间铁匠铺，拿起一把斧头，把一个铁砧砸到了地里。“我比你干得更漂亮。”小儿子说着走向另一个铁砧。老人站在旁边，想要看个究竟，他的白胡子垂在胸前。只见小儿子抓起斧头，一斧就把铁砧劈成两半，还把老人的胡子紧紧地楔了进去。“现在可逮到你了，”小儿子讲，“死到临头的不是我，而是你。”说着，抓起一根铁棒，朝老人一顿乱打，直到老人求饶说如果他住手，就愿意送给他一笔财富。小儿子拔起斧头，让老人离开了。老人领他回到城堡，在一个地窖中，指点他找到了满满的三箱金子。“一箱给穷人，一箱给国王，还有一箱就是你的了。”老人说道。这时，午夜十二点的钟声敲响，老人一下子消失了，黑夜中只剩下小儿子一个人。“我一定能自己出去。”他说，然后就四处摸索，还真的找到了回房间的路，不久就躺在火堆旁呼呼地睡着了。第二天，国王来了，问道：“现在一定学到什么是害怕了吧？”“没有，”他回答，“害怕究竟是什么呢？我死去的堂弟在这儿。一个白胡子的老头还给了我一大笔财富。可是，没有人告诉我什么是害怕呀。”听到这儿，国王说：“你把城堡的魔咒解除了，现在就可以娶我女儿了。”“真是太好了，”小儿子回答，“只不过我还是不知道什么是害怕。”
金子取了出来，婚礼也举行了。小儿子深爱着自己的妻子，别提有多么开心！可是，他却总说：“要是我学会害怕就好了。要是我学会害怕就好了。”公主终于听得恼火了。这时，贴身侍女对她讲：“我有一个办法，肯定让他学会害怕。”侍女走向流经花园的小溪，装了一整桶的鱼回来。晚上，趁着丈夫睡熟之时，公主把他的衣服脱了下来，将桶里的冷水和鱼倒进他的被窝，那些小鱼在他的身上乱蹦乱跳。他一下子惊醒了，叫道：“啊！吓死我了！吓死我了！亲爱的！我现在知道什么是害怕了。”