所谓养生，简而言之就是，保持健康、防治疾病。在汉字文化的源远长河里，“健”、“康”、“疾”、“病”都有着它们自己的本源与历史，而且与人类息息相关。
“性”“命”乃根本
左部为“心”，右部为“生”，从心，生声；心生，即活着的心，对人而言，身体想存活，当然要有活着的心，于是人的心理活动就形成了人的“性”，包括情绪、情感、意识、思想、智慧、记忆等，其相对固定的形式便是性格、性情。故“性”之本义为人的本性。
“命”既是会意，又是形声，从口、从令。命者，人聚集以听从口令也。
虽然“性命”的顺序是由“性”到“命”，但解释的时候得先说“命”，因为命是根本、基础，有命才有身心的生存、活动。古人认为，人是天地交流的产物，人的一生被上天注定，是天造地化的结果，故命不以人的意志为转移，决定着人体的生长壮老等过程。换而言之，人的天性、本性是由“命”决定好的，一辈子不会改变的。
那么，我们养生就应当顺应天命，这样才能尽其天年，达到所谓的“天人合一”、“顺其自然”。老子在《道德经》中说：“人法地，地法天，天法道，道法自然。”这句话是说人必须“法地”，地又必须“法天”，天又必须“法道”，道还必须“法自然”。“道法自然”才是“人”、“地”、“天”、“道”、“自然”五者之间和谐统一。只有这样，才能真正接近天地，离天地越近，越能获得天地的滋养。
因此，日常的养生保健中，运动健身、药物补养、起居、着装等都必须顺应自然而有所变化，如运动健身者，春夏宜以动为主（即运动量可以大一些，户外活动多一些），这是顺应春夏阳气升发、动跃之自然；秋冬则以静养（即运动量要小些，小汗即止，户外活动少一些）为主，即保养阴精，使来年春夏更能适宜阳气之动（阳气以阴精为物质基础）。而对那些需要药补的人来说，则必须了解：气为阳，血属阴，故春夏宜服益气升清之品，以顺应春夏阳气升发之性；秋冬宜服滋补精血之剂。从生活起居方面来说，白天为阳，黑夜为阴，春夏季节宜晚睡早起以迎阳气，秋冬季节宜早睡早起渐至早睡晚起，以守阴气。在着装方面，因为上半身为阳，下半身为阴，春夏之季，宜先减下衣，后减上衣，此为养阳；而秋冬之季宜先加下衣而后加上衣，此为养阴。
养生需“健”“康”
“健”，从人、从建。其中，“建”是会意字，从廴（yǐn），本义为开弓，有引长的意思；从聿，本义为朝律，后来引申为创造、设立；凡立律、开弓的背后，皆需能力和力量，故与“建”共同组合的字，大多含有有力的意思。这也是为何“健”字本义为“强有力”，其副词表“有力地”，如天行健、健壮、健硕等；其动词表“使之健”，如健胃、健体、健身等。人一旦没了力量、力气，就会“萎”、“废”或者“厥”，身体出了问题，又怎么谈健康呢？
“康”，为穅的本字，从禾，康声。“穅”同“糠”，本义为稻、麦、谷子等的子实所脱落的壳或皮。由此，康的本义释为谷皮，米糠，与粮食有关。常言道“民以食为天”，没有粮食吃，不用说健体，就连生存都困难。在中国古代常提“江山社稷”，其中，“稷”字就是指小米，五谷杂粮的一种。无论是《黄帝内经》，还是《本草纲目》，从古至今医家所主张的膳食原则，都是要讲求全面、均衡，五谷杂粮都要吃，才能全面摄入营养，使身体有力量，达到“健”的状态。科学研究还表明，粗粮含有丰富的微量元素和维生素，特别是膳食纤维的含量较高，对人体的新陈代谢，定期排毒，缓解便秘，都有非常重要的作用。合理地摄入粗粮，不仅能增食欲促消化、维护神经系统的正常运行，还能降糖、降脂、通便、解毒、防癌和增强身体抵抗力，对防治肥胖病、便秘、糖尿病、高脂血症等有非常好的效果。因此，合理膳食不能忽略五谷杂粮。
“康”还有另一个意思，五路通达的大路。如《尔雅》有言：“五达谓之康，六达谓之庄。”意思是，通达五个方向就叫做“康”，通达六个方向叫做“庄”，正所谓“康庄大道”，就是通达各个方向的道路。其实，在人体里，同样存在“康庄大道”，就是我们前面总提到的经络，它是人体内气血运行通路的主干与分支，纵横交贯，遍布全身，将人体内外、脏腑、肢节连成一个有机的整体。《灵枢》曾有言：“十二经脉，三百六十五络，其血气皆上于面而走空窍。”意思是说，如果经脉不通，或者络脉不畅，人的气血运行就会停滞，轻则出现疼痛，重则出现麻痹，久而成患，出现地方割据，也就是受中央（心神）节制的自我膨胀，形成癌瘤。
事实上，中国的健康的理念就是源于中医的气血理论，即气足有力为健，经络顺达通畅为康。徒有气而经络不通，人会暴躁、疼痛，气冲牛斗，血溢脉外，或出现登高而歌、弃衣而走的疯狂也未可知；经络通畅而无气力者，就像营养不足的婴儿一样，使身体很难正常运转。
危害健康的“疾”与“病”
“疾”是会意字，全字来看，一支箭正好射中一个人的腋下，即人被箭射伤。所以，“疾”本义为箭伤，指急性病，后泛指病。同时，由于受箭伤是件十分痛苦的事，“疾”还引申出“痛苦”之意。
“病”是形声字，疒形丙声。代表一个人患病卧床之形。既然已到卧床不起的程度，自然是病情很重，故“病”的本义释为重病，为加重的“疾”或“合并的疾”。同时，由于病重、卧床不起，人自然也就痛苦不堪，所以“病”也有痛苦、难以忍受的意思。
通常，病症初期，或在浅表的时，称为“疾”。此时往往邪气盛，正气也足，发病快，病势急，对症治疗好得也快。例如，外感风寒，病得突然，但降烧、退汗后很快痊愈。当病症由急性转为慢性，或由浅转成深入、不易治疗的程度，则称为“病”。例如，急性胃炎转变成慢性胃炎、急性咽炎转变成慢性咽炎等，病症就会变得顽固，难以、甚至无法根治。
中医将患者先天的自愈能力为正气，正气浩然、精充血足的人，即便受到感染伤害，也很快就能恢复。这也是为什么在同一场流感病毒的侵袭下，有些人会感冒，而有些人就不会感冒。
因此，外感、外伤，相对容易治疗，凭借正气，比较好痊愈；而内伤、内乱，不仅调理起来费时费力，而且治愈也很困难。例如，七情内伤，精血耗损，即便没有外患，同样易损伤脏腑，生出内乱。
综上可见，无论是“疾”，还是“病”，都危害人们的健康。正如前文所述，我们在养生过程中，要懂得顺应自然、“天人合一”，固摄住身体的精、气、神，使身体内外阴阳平衡，这样才不会令“疾”、“病”有机可乘。