小问号
在《碧波深处的“聚宝盆”——海底矿物海》一文中，我们知道海底软泥是一种矿物，像抱球虫软泥就是制造水泥的好原料。可是，在最近30～40年的海洋考察探险中，科学家又发现了一种特殊的“软泥”。这种软泥中富含铁、锰、铅、锌、金、银等多种金属，只要对这种软泥进行提炼就可以获得所需的金属了。因此，人们又称它是“多金属软泥”或“金属软泥”。其实，科学地讲，它是一种软泥似的热液矿床，以硫化物和碳酸盐的形式存在，是从洋底裂隙中流出来的财富。经调查发现，全世界约有1亿平方千米的海底分布着软泥状的热液矿床，而且它们还是活矿床。据估计，它们以每4年增长5毫米的速度生长着，堪称“活宝”。在这1亿平方千米的海底，金属软泥中所含的铜每年可净增5万吨。海底热液矿的发现，立即引起了世界各国的普遍注意，肤色不同的手也纷纷伸向了大洋深处……
最早发现海底金属软泥，完全是一件意外。1965年，美国海洋调查船“阿特兰蒂斯Ⅱ”号在红海进行海底调查时，发现在3个水深达2000米以上的深渊里，水温竟然高达60℃，盐度高达300‰，更为奇怪的是，在那深渊附近堆积着一种软软的、像泥一样的沉积物。乘坐深海潜水器的考察人员，通过潜水器上的观察窗看到，这种软泥是在大洋中脊的一些裂隙中溢出的，像打破的鸡蛋黄状的物质，形态也千变万化，有的像一块薄板，有的像圆锥体，有的像一卷棉纱，有的像一串棉绳……这种现象立即引起科学家们的关注，他们取回这种沉积物，经化验分析后兴奋不已：沉积物中竟含有大量的黄金、白银以及铜、铁等多种有用金属，这就是“金属软泥”名称的来历，也是人类第一次发现金属软泥。
1978年，科学家再一次在墨西哥近海海底发现金属软泥时，才弄清楚这种从大洋脊裂谷中流出来的矿物，是一种海底热液矿床，是大自然赐给人类的真正“金银宝库”。于是，世界便掀起了一股寻找海底金矿的热潮，人们相继在太平洋、地中海、西印度洋等许多海域发现了金属软泥矿藏。
科学家通过分析研究得出，热液矿床主要形成在洋中脊的裂谷中。因为这里地壳较薄，熔融的岩浆从地球内部不断涌出，形成新的海洋地壳。这种地球内部来的物质，既含有多种金属，又有很高的温度。当它们接近海底表层时，海水通过若干细小的裂隙向下渗透，与地球内部来的高温物质接触后，发生化学反应，使其中的金属析出，形成富含金属的热水溶液。这些热液在洋底孔隙较大的地方以很高的速度喷出来，有的体积大，高达几十米，底宽数百米，小的则仅有1～4米，底面宽5～15米。喷出的高温热液与冷海水接触后温度降低，其中被溶解的金属沉淀在海底堆积成矿。
金属软泥对人类具有特殊的诱惑，所以科学家想尽办法想得到它。人们想象，在靠近海岸的海砂或海泥的地方，如果发现金属软泥，就直接用斗式装车机或海底挖泥船来装载，上岸后就提炼出金银财宝来了。但这种情况比较少见，因为金属软泥一般在2000～3000米较浅的深海底里形成。要在深海里挖掘这种软泥还是需要下一番功夫，因为大海深处黑暗、低温，而且水压大，必须要设计各种深潜器材和照明、电视设备，还要制造出各种深海打捞器材。有一种拖曳打捞机就是最简单实用的挖掘深海软泥工具，它有一个特殊形状的筒，只要把它沉到海底，由一条船拖着在海底爬行，就可以打捞矿物。还有结构比较复杂的液压打捞机等，它是海底大规模作业的必备武器之一。以精细机械技术闻名于世的德国人，已研制成功了一种开采多金属软泥的设备：即在采矿船下拖曳一根长2000多米的钢管，管的底端装一抽吸装置，该吸矿管把含有海底重金属软泥的海水吸到采矿船上，经过去水处理，就会得到浓缩的金属混合物。
金属软泥是海洋里重要的矿物资源，虽然日本、美国、法国、德国等一些发达国家在它的开挖上已经取得了一些突破，可是对深海矿产资源的开发还存在许多技术难题，等待着人类的攻关，需要发明出更新的高科技机械，才能在大海里采物如囊中取宝。
“小档案”
海底热液矿床多分布在火山活动的洋中脊裂谷处，也就是说，这些海底热液矿床多存在于与火山活动有关的断裂带和构造线上，在世界各大洋的洋中脊或隆起附近，都能看到这方面的例子。最为典型的要属红海地区被人们发现的海底热液矿床。红海的热液矿床分布在三个区域：一是上层阶梯，即大陆坡离中心轴20～25千米，深度在600～1200米处，上面覆盖了200～300米厚的沉积物；二是下层阶梯，即内裂谷岩壁，离裂谷轴线2～2.5千米，包括裂谷轴部的内裂谷，深度为1500～1800米，岩壁的上部是枕状玄武岩，下部是玄武岩质角砾岩；三是裂谷轴部，在地形上沿裂谷轴线稍有起伏，它是由火山丘陵、小山链和其间的盆地及凹地组成。