大概是在二十年前，在一个村庄里住着一位老绅士，他的脾气十分古怪。他大约六十多岁了，非常富有，有些奇怪的习惯，但他的慷慨和仁慈没人赶得上。
他对那些需要抚慰的农民，那些需要帮助的病人，甚至乞丐，都会慷慨解囊，没有一个人空手离开过他的大厅。就如村里的牧师在《被遗忘的村庄》这首诗里描述的那样：
“所有旅途中的列车都知道他的住处，他斥责他们的流浪，却排解他们的痛苦，他总是记得他款待过的那个乞丐，乞丐的长须飘扬在他苍老的胸前。”
现在，这位老绅士想请一个小孩照顾他的日常生活，帮他做些事情，因为他很喜欢年轻人。但他十分讨厌多数年轻人的好奇心，虽然他对他们的世界很感兴趣。他常说：“偷看抽屉的孩子是试图从里边拿出一些东西，小来偷针的人，大了就可能偷金。”
听到这个消息后，很多人都想获得这个位置。不久老绅士就收到二十多封来信。可是老绅士决定要找一位心灵正直、为人谨慎、不爱管闲事的人。
周一早上，大厅里来了七个穿着盛装，打扮漂亮的小伙子，每个人都暗下决心一定要得到这个工作。老绅士的脾气古怪，他准备好一间房子，这样，他很容易就会发现哪些人爱管闲事，喜欢往抽屉或壁橱里偷窥。他做好安排，让大厅里的这些年轻人依次进入房间。
查尔斯·布朗第一个被叫进房间，老绅士请他在里边等一会儿。查尔斯在门边的一把椅子上坐下。刚开始他很安静，坐在椅子上朝周围看。当他发现屋里有许多珍奇的东西后，终于站了起来偷偷地观察。
桌子上有一个罩子，他很想知道下面是什么，但他不敢掀开罩子。坏习惯对人有很大的影响，查尔斯又是那种十分好奇的人，他终于忍不住掀开罩子想看个明白。
结果很使人扫兴，罩子下边是一堆轻飘飘的羽毛。羽毛被流动的空气卷起来，在房里飞来飞去。他十分害怕，赶忙把罩子放下，但桌上剩下的那些羽毛又被吹到地上了。
怎么办？他一根一根地捡着羽毛。老绅士一直就在隔壁，他听到这声音，就知道了发生的事情，他走了进来，正好看见查尔斯·布朗慌成一团的样子。他很快就把他打发走了，因为他认为查尔斯连最小的诱惑都无法抵制。
老绅士又重新弄好房间，叫来亨利·威尔金斯。老绅士刚离开房间，亨利就被一盘诱人的樱桃吸引住了。他特别爱吃樱桃，他想，这么多樱桃，即使吃掉一个老绅士也不会发现，他想了又想，看了又看，正准备从椅子上站起来拿樱桃时，他好像听到门口有脚步声，幸好是他听错了。
他又鼓起勇气，小心谨慎地站起来，拿了一个很好的樱桃放进嘴里。美味极了！他想，再来一个也没什么，于是又拿了一个匆匆地塞进嘴里。在这堆樱桃里，老绅士有意放了几个假樱桃，假樱桃里边全是辣椒。很不幸的是，亨利碰巧就拿到了一个假的，他嘴里立即像着了火一样刺痛起来。老绅士听到咳嗽声，明白是怎么回事了。这个孩子既然会拿樱桃，肯定会拿别的东西。老绅士不喜欢他，于是他也被打发走了。
接着，鲁弗斯·威尔森被叫进来了，独自待在房里。他刚待了不到十分钟就开始东摸西碰。他的脾气倔强鲁莽，不受规则的约束，要是他能打开这里所有的壁橱、抽屉和储藏室而不被发觉的话，他肯定会这么做。
他向周围看了看，发现桌上有个抽屉，决心看看里边。他刚把手放在抽屉的拉手上，一阵清脆的铃声就响起来了。原来，桌子下面藏有一个电铃。老绅士听到铃声赶忙走了进来。
鲁弗斯被这突如其来的铃声吓了一大跳。老绅士问他拉铃是不是想要什么东西。他结结巴巴地想要道歉，但这毫无用处，他被老绅士从候选名单上删除了。
随后，一名老管家把乔治·琼斯领到房里。他性格谨慎，什么也没碰，只是向周围看着。后来，他发现有一扇壁橱的门虚掩着，他想，要是把它打开一点，绝不会有人发觉。于是，他看看门的下面，以免碰到东西发出声响，然后把门小心地打开了一英寸。要是他看上面而不看下面就好了，因为门上边系了一个小塞子，塞子堵住一个小桶，桶里装满了小铅球。他斗胆又把门打开了一英寸，接着又是一英寸，最后，塞子被拉了出来，蹦出了许多小铅球。壁橱的底部有个锡盘，小铅球滚到锡盘上发出很大的声音，乔治魂都吓掉了。
老绅士很快就来了。他把脸吓得像纸一样白的乔治打发走了。
别的男孩都被打发走了，没人知道他们在房中的经历。现在轮到阿尔伯特·杨金斯了。
桌上放着一个带盖的小圆盒。阿尔伯特想里边的东西肯定很奇特。他坐立不安，很想打开盒盖。但当他刚刚打开盒子时里边就跳出一条假蛇来。它缠到他的胳膊上，他尖叫了一声向后退去。叫声引来了老绅士，他看见阿尔伯特一手拿着盖子一手拿着盒子，蛇掉在地上。
“快起来，快起来！”老绅士说，“你快出去吧！屋里有一条蛇就够了。”就这样，老绅士任何解释都没听就打发了这个男孩。
接着走进来的是威廉·史密斯。老绅士离开后，他就好奇地左顾右盼。他不仅好奇、爱管闲事而且更不诚实。他发现钥匙还留在书柜的抽屉上，就踮着脚走过去。钥匙上系着一根与电机相接的电线。他被重重地击了一下，这下可够他受的。他刚恢复神智可以行走，老绅士就对他说，以后最好还是让抽屉的主人自己上锁开锁，并叫他离开了。
最后一个男孩叫哈里·戈登。他一个人在屋里呆了二十多分钟，在椅子上一动不动。他的头上也有眼睛，但他的心灵正直。罩子，樱桃，抽屉，拉手，壁橱门，盒子和钥匙都没能使他离开座位。半小时后，老绅士留下了他。他一直服侍老绅士直到他去世。由于他的正直，他从老绅士那儿得到一大笔遗产。
最后一个男孩哈里·戈登之所以能够被老绅士留下来，其关键的一点应该是戈登较前几位有着更强的自制能力。
自制是指一个人自觉地调节和控制自己行动的品质。
自制力强的人，能够理智地对待周围发生的事件，有意识地控制自己的思想感情，约束自己的行为，抓住稍纵即逝的机遇。
自觉地调节作用，表现为发动行动和制止行动两个方面。所谓发动行动是指激励和推动人们去从事达到预定目标所必需的行动。所谓制止行动是指抑制和阻止不符合预定目标的行动。这两者是对立统一的。
一个人在事业上的成功需要有坚强的自制力品质。
一个人在集中精力完成某项特殊任务时，在自制力的作用下，能排除干扰，抑制那些不必要的活动。
自制力的调节能够帮助人选择正确的活动时机，调整行动目标和行动计划。
自制力强的人，能理智地控制自己的欲望，按照轻重缓急去满足那些社会要求和个人身心发展所必需的欲望，对不正当的欲望坚决予以抛弃。