盆景起源于中国，在世界艺术之林中，它是富有自然情趣的东方艺术精品之一，也是我国独特的传统园林艺术之一，发展大致可以分为以下几个阶段。
盆景的起源期
（1）新石器时期的草本盆栽：新石器时期出现的草本盆栽，是世界上迄今为止发现最早的盆栽，是盆景的起源形式。
（2）汉代木本盆栽与缶景：汉代完成了草本盆栽向木本盆栽的转化，又出现了缶景，这是真正意义上的盆景形式，可谓是我国盆景形成的时期。
（3）北齐山水盆景的起源：在北齐两座古墓中发现了彩色壁画和画像刻石，使人们直观地去审视北齐时代怪石的神采，形神兼备，一目了然，这一重大的考古发现，揭开了赏石文化鉴赏新的篇章。
唐代盆景的成熟期
我国盆景发展到唐代，树木盆景的制作技艺已十分成熟，山水盆景也基本成熟，并出现了树石盆景的形式，因此，唐代是我国盆景发展的一个成熟和昌盛的阶段。
（1）唐代树木盆景的记载：唐代虽尚未出现“盆景”一词，但树木盆景制作技艺已十分成熟。如李贺《五粒小颂歌》诗，便表明盆景已具备了意境美，达到了使欣赏者情景交融、浮想联翩的艺术境界。
（2）唐代树石盆景的发现：1972年在陕西出土的唐代章怀太子李贤墓甬道壁画上两盆盆栽，是迄今发现的最早的关于盆景的图画。
（3）唐代山水盆景的成熟：唐代阎立本绘制的《职贡图》，画中有以山水盆景为贡品进贡的形象，盆内山石玲珑剔透、奇形怪状，其造型非常符合“瘦、漏、透、皱”的赏石标准。唐代文献中还有许多关于假山、山池、盆池、小滩、小潭、厅池、叠石、累土山等方面的描述和记载。
宋代盆景的提高阶段
宋代盆景是唐代盆景的继续，在继承的基础上有所发展，主要是将宋代绘画理论更多地应用于盆景之中，使盆景艺术有所提高。宋代，不论宫廷民间，以奇树怪石为观玩品已蔚然成风，并对盆景的题名之举。赏石标准更为明确，对石品研究取得了新的突破。山水盆景的制作技艺较唐代也有了显着提高。
元代盆景的小型化
元代盆景实现了体量小型化的飞跃，这对盆景的大力普及和推广起到了促进作用。当时有高僧韫上人极力提倡小型化，称之为“些子景”。元代些子景与今人中型盆景差不多，但与微型盆景尚有差别。
明清盆景理论的升华
明清盆景技艺已趋成熟，盆景专着也纷纷问世，对盆景树种、石品、制作、摆置、品评等在理论上作了较系统的论述。可以说在明清时期我国盆景在理论上得到了飞跃和升华。在盆景类别形式上，至清代，更加多样，除山水盆景、旱盆景、水旱盆景外，还有带瀑布的盆景及枯艺盆景。在苏杭一带，盆景得到了大普及。
近代盆景的衰退
清朝末年至中华民国时期，由于政局动荡，导致盆景事业日趋衰败，一蹶不振。日本帝国主义侵略中国，人民连温饱都解决不了，更没有力量发展盆景事业了，使得盆景艺术受到严重摧残。
现代盆景的繁荣
自1949年到现在，我国盆景发展大致经历了三个阶段，即恢复发展阶段、停滞阶段和大发展阶段。
（1）恢复发展阶段：指1949～1965年期间。新中国成立后，政府对祖国这一宝贵文化遗产，采取了保护、发展和提高政策，在盆景界积极贯彻了双百方针，盆景在继承的基础上不断得到创新，恢复发展很快。
（2）停滞阶段：指1966～1976年期间。1966年，文化大革命开始，盆景和其它传统艺术一样，被打成四旧，被诬蔑为封、资、修的黑货，打入冷宫，遭到摧残。人们的文化生活十分贫乏，盆景发展也处于停滞状态。
（3）大发展阶段：指改革开放以来。1977年后，盆景艺术也迎来了自己的春天，发展十分迅速。中华人民共和国成立30周年之际，在北京北海公园举办了全国盆景艺术展览，推动了全国盆景艺术的大发展与大繁荣。盆景出口外销量逐年增加。从1979年我国首次参加国际盆景展览并开始外销后，销量逐年增加。中国盆景古朴典雅，受到世界各国人民的喜爱，出口形势越来越好。