距今2000多年前，古罗马奴隶主向位于地中海西西里岛上的叙拉古王国发动了侵略战争。
罗马侵略者就像一头饥饿的野狼面对一只肥美的羔羊，恨不得将叙拉古王国一口吞下。但叙拉古王国军民奋勇抗击，使敌人寸步难行。
侵略者头子气坏了，心想：一个小小的叙拉古都抢不过来，还成什么体统？于是他们又调集更多的战船，排列在叙拉古城堡附近的海面上，随时准备扑到岸上来。
叙拉古王国有一位智者，名叫阿基米德。他善于动脑筋，会想出许多好办法。面对罗马的无数战船，他又开动了脑筋：怎样才能把敌人的战船破坏掉呢？用石炮打不着，用挂勾吊不翻。
这一天，阿基米德站在船头又在观察敌战船情况，烈日照在船帆上，白亮亮一片。猛地，老将军把手一挥：“有办法了。”
双方又僵持了一个月。情况对叙拉古越来越不利，眼看就要坚守不住了。阿基米德大声地号召军民：“再坚持三天，我就有打败敌人的办法了。”
三天后，一个大晴天，阿基米德命令：“全体坚守战斗岗位，胜利就在今天！”
叙拉古军民莫名其妙：“敌人这么强大，我们怎能取得胜利呢？”
还真是怪了，罗马战船突然一只只冒烟起火了。白帆上先冒烟，被海风一吹，“呼”地一下着起火来。风借火势，火乘风威，只见浓烟滚滚，一片火海。罗马士兵惊慌失措，大声喊道：“天上降神火了，天上降神火了。”士兵们有的被烧死，有的跳到海里被淹死。罗马战船除了有几只侥幸逃脱外，其余全部在浓烟烈火中沉入大海。
阿基米德借来的不是神火，而是太阳之神的火。
那一天，阿基米德在城头察看罗马战船时，阳光照在船帆上，白亮亮一片，给了老将军启示，使他想起了平时琢磨过多次的取火镜。
取火镜就是现在说的聚光镜，也叫凹面镜，它能把阳光集中到一点，这一点叫焦点，焦点的温度相当高，可以用来点火。
阿基米德说干就干，马上找来一批工匠，秘密打制上百面铜镜，用了一个月的时候。为了保险，又用了三天进行试验，效果好极了。于是，在战争处于最关键的时候，阿基米德胸有成竹地宣布：“胜利就在今天！”
那一天，天空晴朗，烈日高悬，阿基米德派数百名士兵手持聚火镜，站在选好的位置上，对准罗马战船的白帆照起来，一会儿，罗马战船就开始冒烟了。