拿破仑·波拿巴出生在地中海的科西嘉岛，在资产阶级革命爆发时，他在战争中初露头角，显示了他的军事才能，在收复国土和镇压王党叛乱的战争中起了很大作用，威望日高，并逐步登上政治舞台。
1804年，拿破仑加冕称皇帝，建立了“法兰西第一帝国”，并强盛一时。由于他对外战争，对内掠夺，引起了欧洲国家人民的反抗。1815年，欧洲“反法盟军”攻入法国，拿破仑被迫退位。从此，他成为一个囚犯，在大西洋圣海伦娜岛上度过了五年半的流放生活。
拿破仑在被监禁期间，多次控告英国看守企图谋杀他。他怀疑那位英国看守在他的食物中放入了氧化砷，也就是我们通常说的砒霜，欲使他慢性中毒而死。
在拿破仑去世前不久，应几位崇拜者的请求，拿破仑剪下自己的一绺头发送给他们作纪念。
后来这绺头发送进了历史博物馆中收藏。
不久，拿破仑去世了，他死于什么原因，成了历史上悬而未解的疑案。
18世纪时，氧化砷是一种常用的毒药。由于科学技术不发达，当时还没有办法从受害者的身体中测量出氧化砷的存在。到19世纪，科学家们通过实验发现，如果长期少量服用氧化砷，不但会引起中毒症状，还能在受害者的头发中测量出微量的氧化砷。
20世纪60年代，科学家们对拿破仑的死因进行了分析，把放射化学分析——中子活化分析方法用在了这一历史疑案上。
科学家们从历史博物馆中借出了这绺头发，并对它进行了化学分析。取一小部分头发进行中子活化，再用仪器测量出从头发中放出的β射线的能量及半衰期，进行计算。令人感到意外的是，在这些头发中发现了氧化砷的存在。而且，在头发根部的含砷量比发梢一端要多。有人怀疑那位英国看守在给拿破仑的食物中放过氧化砷。但是从那位英国看守的辩解辞中了解到，拿破仑生前用过的黑色头油中含有氧化砷。
科学家们分析，不可否认，在18世纪时，生产的所有化妆品中都含有铅、砷等一些重金属元素。拿破仑头发中的砷很可能来自他使用过的黑色头油。
拿破仑头发中的砷到底是来自他吃进体内的氧化砷还是来自他用过的润发油，至今仍是个悬而未解的谜。