布朗德曾是一位不走运的商人，早年当过兵，行过医，后来经过一位炼金家的游说，决定放弃经商从事炼金术，企图炼得一种能点石、铜、铁等为黄金的“哲人石”，进而成为亿万富翁。他变卖所有的家产，购置了一些简单的实验仪器和药品，如锡、铅、水银和硫磺等，在一间破房里架起炉子，安上风箱，动手干了起来……锻炼点石成金的“哲人石”本是一件虚无缥缈的事，许多人都因此而误入歧途，布朗德也因此浪费了不少时光。他经过8年的艰苦努力，不仅没有炼出“哲人石”，反而耗去了他的许多资金。幸好他岳父家很有钱，经常在经济上接济他，而且他的妻子也很贤惠，不但不抱怨他，反而经常帮助他研磨药品，拉风箱烧火，不然布朗德早就半途而废了。有了这个好的环境，再加上他那实现炼出“哲人石”的梦想，就算在实验一个接着一个地失败的时候，他仍然没有死心。1669年春天，异想天开的布朗德准备从人尿中提炼一种物质以助成功。他采取先蒸馏浓缩，后过滤的方法，从大量的新鲜人尿中提取出一种黑色的黏稠状物质。然后，他把这些物质放入地窖中让其自然腐败。几个月后，他又在这些物质中加入两倍的细沙，搅匀放入曲颈瓶中干馏。经过处理后，布朗德获得了一些白色的蜡状固体，他把它们分别装在几个瓶子里备用。这时，午夜的钟声敲响了，布朗德的妻子怕他劳累过度，匆忙赶到实验室，想劝他早点休息。可是，当她打开实验室的门，一阵怪风吹进实验室，把所有的灯火都吹灭了，实验室变得一片漆黑。布朗德急忙转身准备去点灯，他突然发现，从尿中提炼出的那些白色蜡状物，发出了晶莹美丽的蓝白色亮光，闪闪烁烁地照亮了实验台和药品。与此同时，不慎撒在地上的星星点点白色蜡状物，也在闪闪发光，就像汉堡郊外古战场上的“鬼火”一样，飘飘忽忽，时明时暗。奇怪的是这些物质尽管像火一样燃烧，但并不发热，只是一种“寒冷的火”。见此情景，夫妇二人大为震惊，立即跪倒在地，连连向“上帝”祈祷。布朗德兴奋地对妻子说：“亲爱的，快感谢上帝吧！这些闪闪发光的东西是上帝赐与我们的冷火！”
夫妇二人起身继续观看，越看越兴奋，越看越有趣，就这样，他们在实验室里度过了一个不眠之夜。
布朗德发现“冷火”之后，孔德尔等人也用类似的方法制出了“冷火”。由于能发出奇妙荧光的“冷火”物质炼制十分困难，当时“冷火”的价格比黄金还昂贵！所以布朗德也因此挣了不少钱。
与他同时代的英国著名化学家波义耳，听说布朗德发现了“冷火”，立即加快了他的研究。
不久，他用化学方法也制出了“冷火”，同时从科学的角度对它进行了详细研究，证明了“冷火”是一种化学元素——磷。
磷是一种极易自燃的物质，汉堡郊外古战场的鬼火，以及一切野外荒山、坟地中的鬼火之类，都是由于动物（包括人）的尸体分解以后，游离出来的磷在空气中，由于它的燃点很低，在空气中就能燃烧。鬼火、冷火都是磷火。
炼金家布朗德虽然一直到死也没有炼出“哲人石”，但却意外地发现了化学元素磷。美国著名化学史家在谈到这段史实时诙谐地说：“炼金术可以比作《伊索寓言》里一位老人。波义耳就是在布朗德发现‘冷火’的基础上，确定了化学元素磷的。”