今天，维生素被人们视为无足轻重的药品。但是，若干年以前，不知道多少人就因为少了它而怪病横生，被夺去了宝贵的生命。维生素从发现到发明经历了100多年的历程，多少科学家为它献出了毕生的精力。
远在2000年前，罗马恺撒大帝曾率领大军远征非洲。士兵在沙漠中长途跋涉，由于吃不到水果和青菜，多数人关节疼痛，行走困难，身上还出现乌青块，像得了瘟疫似的纷纷病倒了。
当时人们称这种病为坏血症。15世纪以来，欧洲的航海事业日益发达，漂洋过海的海员们，也由于吃不到蔬菜、水果，往往也成批地死于坏血病。据统计，当时长期从事航运工作的海员，得坏血病者竟达80%以上。
除了坏血病外，其他怪病如夜盲症、癞皮病、脚气病等恶魔般地威胁着人们的健康。据19世纪末的统计，患癞皮病者的意大利有10万人，法国17万人，美国17万人，全世界患此病者总计达100万人之上。100多年前，脚气病在印度尼西亚、日本等国广为流行，仅印度尼西亚每年就约有10万人死于这种病。长期以来，这些形形色色的怪病，几乎到处蔓延，严重摧残人的健康。它们的根源在哪里呢？有没有办法来征服它们呢？当地的人把它看成妖怪作祟，只好求神画符以求消灾，但是愚昧的行为未能使脚气病收敛。
当时，印度尼西亚是荷兰的殖民地。1896年夏天，荷兰政府派遣克里斯琴·伊克曼医生率领一支医疗队来到酷热的印度尼西亚调查原因。他们驻扎在荷兰驻印度尼西亚的陆军医院。
不久，伊克曼医生发现一个奇怪的现象：不仅这里的人会得脚气病，连家养的鸡也会得脚气病。
这是为什么呢？
起初，伊克曼认为这是一种不知名的细菌入侵而引起的，所以，他千方百计找寻致脚气病的细菌。他把鸡脚和鸡内脏做成各种切片放在显微镜下观察，可是没有找到任何致脚气病的细菌。他又把喂鸡的饲料作严格消毒，但照样会使鸡得脚气病。
一年过去了，探究脚气病奥秘的工作一个接一个失败了。许多同事劝他偃旗息鼓回荷兰，另起炉灶，但是他毫不气馁地继续干着，不达目的誓不罢休。
一天，养鸡场的饲养员请了病假，医院只得另请一个饲养员。
说来真怪，在新饲养员的饲养下，患脚气病的鸡都恢复了健康，原先又粗又肿的鸡腿变得细长，公鸡又神气十足地喔喔啼叫，母鸡也咕咯、咕咯地下蛋了。
难道新饲养员有什么法术吗？伊克曼在思索着……几个月后，请病假的饲养员又回来了。不久，鸡的脚气病又蔓延起来了。
于是，伊克曼仔细了解两个饲养员养鸡的过程，并亲自做了实验，终于揭开了其中的奥秘。
原来，老饲养员用配给的精白大米作饲料来喂鸡，所以鸡也像人一样得了脚气病；而后来的饲养员为了捞油水，把喂鸡的精白大米克扣下来，代之以米糠，鸡的脚气病却给治好了。伊克曼从中得到启示：在米糠中一定存在一种物质，它不仅可以治愈脚气病而且可预防脚气病。
于是，伊克曼就用米糠浸泡出的水给患脚气病的人喝，真的像仙丹一样，结果药到病除，从此挽救了千万人的生命。因此伊克曼荣获1929年度的诺贝尔生理学奖。
伊克曼断定米糠有治愈脚气病的物质后，便着手提取它。但是，伊克曼毕竟是个医生，对化学是门外汉，经过几番努力，仍以失败告终。
接着，其他的化学家继续伊克曼的工作，但也都失败了。直到1913年，波兰一名叫丰克的化学家才巧妙地提到米糠中的神秘物质。
丰克总结了前人失败的教训，认为由于神秘物质在米糠中含量过于稀少，如果用常规的方法是难以提取它的。于是，他选择了有强大吸附力的吸附剂——酸性白土来吸住神秘的物质。这一招果然灵验。丰克将米糠在1%的稀硫酸中浸泡、振荡，使神秘物质全部溶于稀硫酸中，再将溶液徐徐蒸发，浓缩的溶液再慢慢通过酸性白土。这样，这个神秘物质就被逮住了。
丰克经过分析发现，这种所谓的神秘物质不过是化学上极普通的胺类有机化合物。于是，便给它起名为生命胺——生命不可缺少的胺类物质，英文是Vitamine。Vita在拉丁文中是生命的意思，amine是胺，合在一起叫生命胺。
由于丰克智取到治脚气病的神秘物质，也被授予诺贝尔医学奖。
自从丰克提取到生命胺后，生物学家、化学家们纷纷动员起来，打了一场捕捉含量极微、对生命至关重要的物质的战斗。此后捷报频传，在短短的10年内，在鱼肝中提取了能治疗夜盲症的物质，从水果中提取到能治疗坏血病的物质，从牛奶中提取到能治疗口腔炎的物质……经分析它们都不是胺类化合物。显然，如果用生命胺来命名是欠妥的。于是，德国生物化学家德莱蒙特把生命胺（Vitamine）一词作了修改。他巧妙地将字母“e”去掉，改成维他命（Vitamin），即维生素——维持生命的要素。它在食物中含量只有万分之一，但生物缺少它就会得病死亡。