1789年，法国资产阶级革命爆发，刚成立不久的法国政府几年之内就卷入几个外国列强战争了的急流之中。老天头一次赐予拿破仑出人头地的机会，年仅24岁的拿破仑在1793年8月土伦包围战中，从英军手中收复了土伦。他指挥的炮队立了头功，便被提升为旅长。
法兰西军队要转战千里，后方运来的食品送到战士手中时，大多变质腐烂。由于食品不足，士兵营养不良，减员严重，但又无计可施。在此情况下，为了保证战争的胜利，法国政府在1795年悬赏12 000法郎，向全国征集军用食品的保鲜方法。次年，拿破仑已被提升为驻意大利的法军总司令。在1896年-1897年间取得一系列辉煌胜利之后，以英雄的身份返回法国。
1798年他率法军入侵埃及并遭到惨败——纳尔逊统率的英国海军摧毁了法国舰队。但他在1799年放弃他在埃及的军队返回法国后发现，法国人记忆犹新的是他在陆地上取得的胜利和在前述意大利的胜利，而不是他的海军的失败。于是他在一个月后就与阿贝·西叶雨等人发动政变，成立一个新的“执政府”。从此开始了著名的拿破仑一世王朝（1769-1821）的独裁统治。
为了解决食品变质问题，科学家们绞尽了脑汁，但无一如愿以偿。糖里糕点制造者尼古拉·阿贝尔也注意到政府的悬赏，并从1795年开始进行这方面的研究。经过10年的思考、试验、研究，终于1804年发表了论文《密封容器贮藏食品技术》，提出了他的保鲜方法。他的方法是，将食物（例如猪肉）放在用粗麻布裹紧的玻璃瓶中，瓶口敞开放到煮开的沸水中加热30-60分钟，再趁热用软木塞将瓶口塞紧，并用蜡密封；然后用金属丝或绳子扎住，最后再在沸水中煮一段时间，取出冷却即成。他用这种方法制成了人类第一批罐头，一般可保存两三个月时间。
1806年，第一批玻璃瓶口直径约10厘米的罐头经过几个月的海运，接受了酷暑和潮湿气候的考验之后，到达一艘法国战舰上，官兵们品尝之后觉得味道依然鲜美。拿破仑对此也颇为高兴，曾大加赞誉。
1909年，阿贝尔把他的成果呈报给法国政府。政府接受了这一成果，并由“长期贮藏陆海军粮委员会”颁发给他12 000法郎奖金。第二年，他又发表了《动物与植物性食品的数年贮藏方法》的论文。1912年，他用上述奖金建立了世界上第一个罐头厂，名为“阿贝尔之家”，并继续进行研究。
阿贝尔的食品保鲜法很快在欧洲传开了。为了便于密封和避免破碎，英国人朱兰德用马口铁小罐取代了玻璃瓶，他在1810年将食品塞入罐中后加热处理，再用锡封牢。这一类似现代罐头的改进在当年就取得了专利。
在罐头发明史上还有两件趣事。
第一件，罐头存放100年。为了证明罐头确有保鲜力，有人在1821年把装有4磅（约1.8千克）的烤马肉罐头贮存到1938年才打开，分10天喂给12只老鼠吃，结果老鼠安然无恙。
第二件，是“魔法快产罐头”。用阿贝尔方法生产一批罐头至少要两三个小时，工效很低。这既不能满足“上帝”的需要，也不能使厂家赚更多的钱。于是“魔法师”们披长袍，念咒语，粉墨登场了。只见他们将一把白粉撒入煮罐头锅中，就说：“成了！”咦！奇迹果真出现了，煮的时间缩短了一半！其实这是一个简单的化学、物理知识——加食盐后水的沸点会明显提高。这样，当然就不用煮那么久了。但在当时，这一招还使许多人认为真有“魔法”哩！
那么，阿贝尔是怎样作出他的发明呢？原来，他靠的是经验：夏天的食物经过高温蒸煮后可以延缓变馊的现象。善于联想、移植，加上10年百折不挠的努力，是阿贝尔成功的“秘诀”，也是并非不知道上述现象的人们不能作出这一发明的原因所在。可以设想，同样在思考的学者们也许在与什么高深的理论相联系，但他们最终两手空空。这时，我们很容易联想起萧伯纳（1856-1959）看似荒诞无稽、实际饱含哲理的话：“读书使人迂腐。”看来，科学发明发现既可来自像爱迪生、阿贝尔这样的“下里巴人”，也可以来自像牛顿、爱因斯坦这样的“饱学之士”。
罐头保鲜的原理是高温杀死了食物中的微生物，而它们在食物中的繁衍正是食物变质的主要原因。不过，当时人们并不知道这个道理，直到1864年法国巴斯德明白了这个道理，并于1867年发明“巴斯德消毒法”之后，人们才恍然大悟。