1914年夏天，第一次世界大战爆发了。以德国、奥地利、意大利为一方，组成了“同盟国”，而以英国、法国、俄国为另一方，组成“协约国”，双方展开了人类历史上首次大规模的殊死搏斗。
战争开始不久，英国有一个名叫斯文顿的新闻记者到前线去采访。他看到德国在前线修了很多的碉堡，而碉堡之间又拉上了带刺的铁丝网。战斗非常激烈。英法联军的士兵一次又一次地冲锋，但总是不能突破敌人的防线，许多士兵在机枪的扫射下，倒卧在血泊中……斯文顿心里很不平静。他总在想，难道没有更好的进攻办法吗？他苦思冥想，终于想到了“大力士”拖拉机。他想，能不能给它穿上厚厚的外衣，装备上大炮和机枪，使它既能冲进敌人的阵地，又能防御机枪的扫射呢？于是，他向英国政府建议，将拖拉机改装成能攻善守的战车。
斯文顿的建议得到了当时在英国海军部任海军大臣的丘吉尔的支持，就组织人员以“陆地巡洋舰委员会”的名义研制这种战车。他们参考了当时美国生产的能用来拖拉大炮的新式“霍特”拖拉机，很快就制成了一辆叫做“小威廉”的战车。斯文顿不满意，认为需要改进，于是又重新设计。在1915年9月，制成了名叫“大威廉”的战车。世界上第一辆坦克从此就正式诞生了。这种攻防两用的战车是在英国制造水柜的工厂里制造成功的。当时为了保密，研制人员就给这种战车起了个“水柜”的假名字。“水柜”的英文名是“tank”，读音是“坦克”，这个名字就一直流传至今。
“大威廉”坦克制成之后的第3天，就给英国政府的许多官员作了一次表演。这次表演虽然比较成功，但英国陆军部长却泼了冷水，认为这不过是儿童玩具，没有什么用处。社会上一些人也对坦克说三道四，认为它是一种价值很有限的机械化玩具，是一个“令人可笑的发明”和“一件骗物”，等等。然而，它还是受到很多人的赞许，把它看成是当时英国兵器中的“宠儿”。就在英国战车队离英赴法国参加作战之前，坦克还为英国国王乔治五世作过表演。抵达法国后，又在法军总司令霞飞和英军总司令黑格面前进行了表演。这两位将军对这一即将上战场参战的新式秘密武器很感兴趣，并祝愿它旗开得胜，“车”到成功。英国战车队的官兵更是信心百倍，希望一举成功。他们很快就投入了参战前的车辆调整和修理工作。
现在我们再来看看正在激烈进行着的世界大战。1916年，这场大战已进入第3个年头。这年7月，在法国北部的索姆河地区展开了一场声势浩大的争夺战。7月1日清晨在打破阵地暂时平静的哨声中，英法联军以3倍于敌的兵力在40千米宽的地段上向德军发动了冲击。就在英、法士兵还没有接近德军第一道防线时，德军的机枪就开始吼叫了，串串火舌像一张张血红大口扑向冲杀过来的人群。成千上万的英、法士兵倒下了……德军依仗着坚固的工事和强大的火力进行了顽强的抵抗，使英法联军伤亡相当惨重。到傍晚时分，在德军阵地前横七竖八地躺着6万多名伤亡的英法联军的士兵。由于德军的拼命坚守，使英法联军的进攻受挫，进展缓慢。到7月中旬，半个月的时间英法联军仅向前推进了几英里。而德军阵地上，碉堡林立，堑壕纵横，铁丝网密布，真可说是“难越雷池一步”。双方这种僵持对峙状态一直持续到9月中旬。
9月15日早晨，就在双方士兵互相对射的时候，突然从英法联军阵地上蹿出来一些像铁盒子似的巨大的“怪物”，直向德军阵地冲去。它们全身披着钢甲，脚底下虽然没安装轮子，却跑得和人一样快，而且子弹嗖嗖地从怪物的两侧飞射过来。德军士兵被这突如其来的场面惊呆了，慌忙向它射击。但子弹一碰上去就弹下来，像是碰撞在石头墙上似的。眼看着怪物越来越近了，士兵们更加紧张了，有的扔下枪逃跑，有的当即被怪物上的机枪射倒，有的还没有来得及躲藏就连人带枪被轧在怪物宽大的铁履带下……而那怪物更神气了，用它那高大的身躯挡住敌方士兵射来的子弹，掩护着跟在它后面的士兵向前冲杀，并用那副长而宽的铁脚板压垮铁丝网，越过堑壕，将德军的工事践踏得支离破碎。
这时，德军阵地上一片混乱，战壕里挤满了惶惶不安的士兵，这是他们惟一可以躲藏的地方。但是怪物毫不留情，用安装在它两侧可以旋转的机枪进行扫射，在短短几秒钟内就扫倒了100多人，没有被打死的人乖乖地举手投降。只用了两个半小时，怪物们率领的联军士兵就攻占了纵横5千米的阵地。德军被打得一败涂地。这些身手不凡的怪物，就是后来成为陆战中主将的坦克。
坦克在战场上首次亮相就取得显赫战果，打了一个大胜仗，使英法联军的士气大振。英军总司令黑格将军对首战告捷的坦克更是特别赏识，欣然向伦敦提出订购坦克1000辆。而深知坦克厉害的德国士兵，一听见远处坦克轰隆轰隆的响声，便高喊着：“坦克来了！”夺路而逃。
首次出现在战场上的坦克，就是斯文顿建议研制的“大威廉”坦克。在登上战场作战时，它已有了新名字，叫做“马克Ⅰ型”坦克。
这种坦克，外形很像一个巨大的蝌蚪。在它的身体后面拖着一条“尾巴”，那是两个导向轮。它没有现代坦克一般都有的旋转炮塔。为子爬越障碍方便，它的车体设计成菱形。在车上装有一台105马力的汽油发动机，使它每小时能跑6千米。它的长度包括导向轮在内约为9.9米，宽4.2米，高2.49米，重达28.5吨。车体的装甲厚度为5～10毫米。车内乘员8人，其中半数为驾驶员。在坦克车体两侧的炮塔内分别安装着4挺机枪和两门57毫米加农炮。
从上面的情况来看，当时的坦克攻防能力都不强，只有口径很小的炮和机枪，装甲很薄，跑得又慢，充其量是一支“乘车的机枪队”而已。但是，它在战场上的出色表现，引起了许多军事家的注意，认为它是一种很有发展前途的武器。此后，坦克发展很快。就在这次世界大战的后期，英法联军在康布雷、亚雷两次战斗中，分别集中了约500辆和600辆坦克，对德军发动了猛烈的进攻，取得了重大的胜利。