曹雪芹1715年生于江宁一个贵族世家。曹家是一个“百年望族”之家，与朝廷有着密切的关系，从曾祖父曹玺起，曹家三代世袭江宁织造。江宁织造在清代是一种特殊的官职，负责督理宁、苏、杭一带丝织事务，兼管向朝廷提供的供奉，并有向皇帝上密折的权力。康熙六次南巡，有五次在曹家居住。
然而他的文学才华得以表现，恰恰是在他的家世境遇发生了巨大变化以后。曹寅死后，康熙命曹寅之子曹颙继任江宁织造。不料曹颙继接任仅两年有余便病死，此时曹雪芹尚在母亲腹中。康熙又命曹寅之侄曹頫过继给曹寅为次子，继任江宁织造。然而这位继任者才干逊色，曹家恩宠锐减。雍正即位后排斥异己，曹家以亏空款项等罪被抄家，急剧走向衰落。到乾隆时，曹家曾一度平反，但不久又因事再一次遭遇祸变，从此便一蹶不振了。
曹雪芹13岁前曾在南京过了一段“锦衣纨绔”、“饫甘餍肥”的生活；13岁时，曹雪芹迁居北京以后每日吟诗作画，饮酒听曲，甚至“杂优伶中，以串戏为乐”。第二次变故发生后，曹雪芹不得已在右翼宗学里谋得一个差使，并结识了敦敏、敦诚兄弟，成为默契好友。曹雪芹晚年“举家食粥酒常赊”，过着困顿不堪的贫穷生活。这种由富贵而贫贱的不寻常经历使他对人世有了更深的了解，同时让他学会用不同的心态去品味人生、品味生活。这一切为他的创作提供了丰富坚实的生活基础。
《红楼梦》是一部伟大的批判现实主义杰作。它以贾宝玉、林黛玉、薛宝钗之间的恋爱婚姻悲剧为主线，描写了贾、史、王、薛四大封建家族的衰亡过程。作品通过写四大家族的命运，从而真实地反映了危机四伏的清王朝统治的时代面貌，揭示了封建制度走向崩溃的历史趋势。作品也从三人的爱情、婚姻，揭示了封建礼教的残酷。在我国文学史上，还没有哪一部作品能把爱情悲剧写得像《红楼梦》那样富有激动人心的力量，也没有哪一部作品像《红楼梦》那样把爱情悲剧的社会根源揭示得如此全面、深刻。
《红楼梦》的艺术成就还表现在艺术结构的浑然天成上。全书把那么多的人物、那么繁杂的事件编织在一起，交错发展，彼此制约，构成一幅壮丽的艺术画卷。这幅画卷如同一件精心编织的大网，使故事情节如同生活实际那样自然展开和运行，这在世界文学史上也是罕见的。《红楼梦》在语言运用上也是极为高超的，无论动作姿态，还是心理活动，抑或绘景状物，总是寥寥数笔就能传神入微。《红楼梦》是在我国乃至全世界都有着重要的珍藏与研究价值的奇书。我国还有专门研究此书的学科，称为“红学”。