郭沫若于1892年11月16日出生在四川省乐山县沙湾镇的一个地主兼商人家庭。父亲郭朝沛精明干练，善于经营，使郭家逐步复兴。母亲杜氏，出身官宦之家，天资聪颖，为人善良慈爱，开朗宽厚。郭沫若自幼由母亲教诵诗词，受到了良好的启蒙教育。
1897年，未满5岁的郭沫若就被父亲送进私塾。郭沫若虽比别人聪慧些，但因性情顽劣，常常惹祸，因而常常挨老师责打，为此吃尽了苦头。在严师与慈母的鞭策教育下，他渐渐对读书产生了浓厚的兴趣。
将近九年的私塾生活，郭沫若熟读了四书五经，背诵了大量的古代诗词，还浏览了不少中国古代文学名著，这为他后来进行文学创作和历史研究打下了坚实的根基。
20世纪初，清朝废除了科举，兴办学堂。1905年，13岁的郭沫若进入新式学堂乐山高等小学读书；1907年升入嘉定府中学。在此期间，郭沫若曾因不满校政，参加学潮，被学校两次开除学籍。
1910年2月，郭沫若进入成都高等学堂附属学校，他积极参加革命党人的“保路同志会”，带头参加成都学生请愿罢课斗争，又被校方开除学籍。在成都的学生生活使他的学识大为长进，青年的郭沫若正逐步走向成熟。
1912年奉父母之命成婚，旧式的包办婚姻加剧了他内心的痛苦。1913年末，在大哥郭开文的支持下，他途经朝鲜东渡日本留学，先后在东京第一高等学校、冈山第六高等学校和九州帝国大学医学部学习。1916年，郭沫若在东京与安娜恋爱并结婚。1918年他开始新诗创作。
1921年7月郭沫若与郁达夫、成仿吾等成立创造社，同年8月，出版第一部诗集《女神》，成为我国新诗的开拓者。
1923年3月毕业，携眷归国，经过几番痛苦思索，决定弃医从文。
1926年3月南下广州，担任广东中山大学文学院院长。同年7月，参加北伐。
1927年“四·一二”反革命政变后，郭沫若坚定地站在革命一边，同年8月参加了南昌起义并加入了中国共产党，诗集《星空》、《瓶》、《前茅》、《恢复》，小说《落叶》，历史剧《三个叛逆的女性》出版。
1928年2月，举家流亡日本，致力于中国古代文字研究，并取得了重大研究成果。
1937年7月，郭沫若只身回国，参加抗战。抗战期间，他先后担任国民政府军委政治部第三厅厅长、文化工作委员会主任，创作了《棠棣之花》、《屈原》、《虎符》、《孔雀胆》等历史剧。抗战胜利后，郭沫若辗转在重庆、上海、香港等地进行反内战、争取民主自由与和平的斗争。
新中国成立后，他出任全国文学艺术工作者联合会主席和中国科学院院长，先后担任政务院副总理，全国政协副主席等职务。同时他创作了诗集《新华颂》、《长春集》、《潮汐集》、《东风集》；历史剧《蔡文姬》、《武则天》。1978年6月12日郭沫若病逝于北京，享年86岁。