春秋中后期，天下几百个诸侯国征伐纷争，人民生活非常痛苦。老子就生活在这样一个乱世时期。于是，他发愤读书，立志要找到一种能解除百姓疾苦的学问，对读过的每本书都苦苦钻研。
老子曾做过周朝“守藏室之史”，即管理“藏室”的史官。老子一向只注重研究学问，无心求取功名。公元前516年，在周王室内部的权力争斗中，贵族王子朝失败，带着所有典籍逃走。老子再无“藏室”可管，于是骑着青牛，离开东周来到函谷关，得到镇守函谷关的周大夫尹喜的盛情款待。在这里，老子写成了5000字的《老子》，写完后，重新骑上青牛，出函谷关，从此便不知去向。
《老子》以“道可道，非常道”开篇，提出了一个最高的哲学概念——“道”，而老子的全部哲学思想都是由“道”推演出来的，他也因此成为道家的始祖。
老子认为“道”是先于天地生成的，是天地万物之源。宇宙间的一切，包括人在内都是天地万物的一部分，“人法地，地法天，天法道，道法自然”。老子这种思想实际上就是中国古代最早的一种“天人合一”思想，即把天、地、人等宇宙万物视为一个整体，突破了古代哲学以政治和伦理为核心的局限。这种“天人合一”的整体观念，对中国古代的各个领域都产生了深远的影响。
老子思想的精华是他的朴素辩证法思想。老子观察到宇宙间的万事万物都存在着互相矛盾的两个对立面，“有无相生，难易相成，长短相形”，世间万物有阴阳、刚柔、强弱、兴废等分别。他还发现对立的事物能够向其相反的方向转化，如：“物壮则老”，“兵强则灭”，“木强则折”，“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”。为了防止物极必反，导致衰落，老子主张“去甚去奢去泰”，即需去掉那些极端的、过分的举动，始终保持着像“道”那样冲虚而不盈满的状态。
老子朴素辩证法思想表现在军事战略上即“善为士者不武，善战者不怒，善胜敌者不与”，同时还要注意“将欲弱之，必固强之”，“将欲夺之，必固与之”的战略方法。他还提出了以柔弱胜刚强的指导思想。
老子在自然人性论的基础上提出了“无为而治”的政治论。他把人民的饥荒、贫困看做是多欲的统治者横征暴敛的结果。人民起来为“盗”，轻生冒死，其责任完全在于统治者。老子主张用“天之道”来取代“人之道”，通过“损有余以补不足”。他认为只要做到了这些，社会上的矛盾便都能解决。尽管老子的哲学思想在今人看来并非完全正确，但在当时的历史条件下，能有如此的见解已是极为令人敬佩的了。
老子说，道是在天地之前就已经存在的。“道即自然，自然即道。”就是说道不以人们的意志为转移，始终客观地存在着，它的特征就是“自然”。老子把创造自然的根源归于自然本身，从而消除了一切超自然的主宰、一切宗教的和唯心论的基础，是哲学认识论上的一个飞跃的进步。老子思想中最重要的部分在于它宝贵的辩证思想。他总是提醒着人们，坏事里面可能包含着好的方面，好事里面也许隐藏着坏的因素；正常的事有可能变不正常，好事情也有可能变成坏事情。同时，老子还注意到了事物正反之间的转化，是一个由小到大、由低到高、由弱到强的逐步的发展过程。
直至今日，老子的“道”学说仍然深刻地影响着中国的哲学、伦理道德、政治、文化，甚至中国人的思维。不仅如此，老子还得到了西方人的认可和推崇，《老子》一书已被译成多种语言（仅英译本就有40多种），影响着全世界的文化。