施耐庵，生于兴化白驹场，元末明初小说家。他自幼家境贫寒，家人以摆渡为业。生于底层的施耐庵接触到了更多下层民众，了解民间疾苦，这些经历为其以后的创作提供了难得的素材。
施耐庵长大以后，看了不少民间流传的野史杂书，特别是关于历代兴亡和农民战争的故事。那些重义气、舍己助人、武艺高强的英雄，令其十分神往。他也学着英雄大侠的样子，经常舞刀弄棒、练习武艺，还为遭受冤屈的百姓仗义执言、打抱不平。
有一回，一个农民受了恶棍的欺负，去找当地头领评理，没想到反被毒打一顿。这个农民被逼得走投无路，打算跳水自杀。施耐庵正巧路过那里，于是，施耐庵把这个农民带回家，替他写了状子，让他去官府喊冤告状。那个恶棍怕把事情闹大，便托人来说情。施耐庵让他付一笔银子给那农民，了结了这件事。为此，恶棍的儿子非常恨施耐庵。有一天，他带一帮打手，埋伏在路边，等施耐庵一走过来，就一拥而上；那帮人围着施耐庵动起手来，施耐庵毫不畏惧，左手挡，右脚踢，动作又快又有力，没有几个回合，就把他们打得抱头鼠窜而去。
施耐庵考试中了进士，被派到钱塘（在浙江省），做了个小小的地方官。本来，他想认认真真为百姓办几件好事。可那时候，元朝的统治者规定，做官的汉人一定要由一个蒙古人或色目人（指西域各族人及西夏人）来监督，实际上是他们掌握实权，而汉人官员只是傀儡罢了。所以，施耐庵到任以后要办什么事，都得先经过蒙古同僚的批准。
有一次，一个跟随达鲁花赤的蒙古人来告状说，有几个汉人打了他，要求判他们死罪。施耐庵问那几个汉人，他们都说，这个蒙古人干的坏事太多了，大伙儿忍无可忍才打了他。于是，施耐庵放了这几个汉人。达鲁花赤知道了，把他叫去，大声斥责一顿，竟要他重审这个案子。平日，施耐庵受够了达鲁花赤的气，他又是个过惯自由生活的人，索性辞去了官职，离开了钱塘。施耐庵回到苏州，开了一个学馆，靠教书授徒为生。
偶有一天，施耐庵在一家书铺里，发现有不少手抄的话本，中间夹着一本书叫《宋江三十六人赞》，书中完整地记录了宋江等36位侠士的姓名和事迹。施耐庵如获至宝。从此，他产生了一个想法：要把梁山英雄的事，编成完整的一本书。于是，他就四处搜集材料，并且动手写了起来。
为了一心写书，施耐庵关了学馆，请人依据《宋江三十六人赞》，画了36张人物画像。他把这些画像挂在房间里，每天仔细观察，用心琢磨，想象这些人物会怎样行动、说活。有时候，他还和画上的人物“对话”，人们常可以听见他一个人自问自答。这时的施耐庵完全进入了水浒的世界，难以自拔。
就这样，历经数载春秋，《水浒传》这部奇书终于完成了。施耐庵单凭此书便加入了中国古代小说大家的行列。