自古以来，火一直是人类文明的重要源动力，同时也是先民心中的圣物。火炬传递作为运动会必不可少的重要环节，至今已有2700多年的历史。传说，古希腊的奥林匹亚山是神仙生活的场所。火神普罗米修斯为人类盗取火种，当地人为了纪念他，每隔四年都要在祭台前举行一次祭祀仪式。
早期，人们在举办奥林匹克运动会时，就已经有了点燃圣火这一仪式。这一仪式，起源于古希腊人上天盗取火种的神话。按照宗教的仪式，首先在奥林匹亚宙斯神像前点燃火种。然后，拿着火炬跑遍各个城邦，将奥运会即将开始的信息传达出去。在此期间，各城邦不得继续进行战争，应该全方面投入，准备参加奥运会。由此看来，火炬象征着和平、友谊、光明等意义。
按照奥运会的传统习俗来看，在开幕前一天，火炬就应该抵达主办城市。在开幕式当天，将火炬点燃。当火炬抵达主办城市时，不得违反奥林匹克的礼制仪式，同时也不能作为广告进行宣传。然而，在奥林匹克火炬传递过程中，各主办国可以在最后一段路程中，安排几个具有代表性与特色的人物，在观众的狂欢声中高举火炬，绕场一圈，然后跑上圣火台，将圣火点燃。而且，圣火必须位于主会场最显眼的地方，尽量让会场外的人也能看到。此外，在奥运会举行期间，圣火是不可以熄灭的。因为一旦圣火熄灭，就意味着奥运会的正式结束。
奥运圣火的历史，可以分为以下几个阶段。
（1）1936年柏林奥运会，奥运火炬于柏林第一次点燃。
1936年7月20日，奥林匹亚举行了隆重的火炬点燃仪式。12名身穿希腊民族服装的少女，在伴奏声中将首支火炬点燃了。在此期间，国际奥委会前主席顾拜旦亲自来到会场，发表了演讲。随后，每人手持火炬跑1千米的火炬接力便正式开始了。火炬传递抵达各城市，先后为希腊、保加利亚、南斯拉夫、匈牙利、奥地利、捷克斯洛伐克。8月1日凌晨，火炬抵达柏林。奥林匹亚——柏林运动场，全长3075千米，参加接力的人数共有3075人。自本届奥运会开始，点燃奥林匹克火炬成为历届奥运会开幕式必不可少的仪式之一。
纳粹元凶希特勒于8月1日在开幕仪式上，宣布本届奥运会开幕。奥运圣火是由德国田径运动员弗里茨·希尔根点燃的，然而，代表运动员宣誓的则是另一位东道主运动员——鲁道夫·伊斯迈尔。
在奥运历史上，虽然柏林奥运会只是希特勒宣扬纳粹主义的一种工具，是奥林匹克历史上为数极少的几个污点之一，但正是由于希特勒在柏林奥运会上发明了圣火传递，人们才第一次看到奥运圣火的点燃。此外，也正是因为这一届奥运会，才开始了奥运圣火的传递之旅。
（2）1956年墨尔本奥运会，圣火首次照亮南半球。
1949年，投票选举第16届奥运会的主办地点。墨尔本得到主办权，仅以一票优势险胜布宜诺斯艾利斯。这是奥林匹克运动会首次落户世界第五大洲——大洋洲。然而，无论在赛前还是比赛中，这届墨尔本奥运会自始至终受到了各种事端的影响，是奥运史上麻烦最多的一届奥运会。
1956年11月22日，在澳大利亚首都墨尔本召开了第16届奥林匹克运动会，这是首次由南半球的国家来承办的一届奥运会。其中记忆最深刻的是民主德国和联邦德国联合参赛，他们在《欢乐颂》的伴奏下，使用有五环标志的黑、红、黄三色旗为团旗共同进入会场。这届奥运会，也是奥运圣火首次在南半球点亮。它照亮了整个南半球，也照亮了全人类和平、友谊、光明的美好愿望。
（3）1964年东京奥运会，第一次在亚洲点燃火炬。
1936年，日本东京取得了1940年奥运会主办权。然而，由于那时日本已发动侵华战争，不得不放弃举办。战后，日本迅速复原。1954年，日本再次尝试申办1960年奥运会，却被意大利罗马击败。1958年，又一次申办1964年奥运会，最后成功获得举办权，成为亚洲第一个举办奥运会的国家。
之后，日本政府投资多达30亿美元，用来兴建运动场馆及相关配套设备。例如交通设施、供水系统等。
第18届奥运会于1964年10月10日，在日本东京开幕。在这之前的一周，一直是阴霾的天气，然而天气在当天突然转好。与此同时，美国还发射了“辛克姆”卫星，向全世界转播奥运盛况，在奥运史上，这还是第一次。
本届奥运会，进行了盛大的火炬接力跑活动。8月21日，火炬在奥林匹亚点燃。9月9日，火炬空运抵达日本鹿儿岛。然后分成四路传递，四条路线长为84千米。日本19岁的早稻田大学学生坂井义则，是最后一个将奥林匹克火炬点燃的人。坂井义则出生于广岛原子弹爆炸那天（1945年8月6日），奥林匹克圣火由坂井点燃，用意是极为明显的，它象征人类的和平。
（4）1976年蒙特利尔奥运会，卫星传递圣火。
加拿大蒙特利尔市，曾先后五次申请主办奥运会。在争取1972年奥运会主办权时，几乎胜利在望，但最后以一票之差败于联邦德国慕尼黑。在此之后，经过激烈的竞争，终于击败了对手美国洛杉矶、苏联莫斯科和意大利佛罗伦萨三市，赢得了第21届夏季奥运会的主办权。
1976年7月17日，蒙特利尔奥运会正式开幕。本届奥林匹克圣火传递方式与以往不同。7月13日，在奥林匹亚点燃。火种传到雅典后，和以前不一样的是，利用卫星激光技术将圣火传到加拿大首都渥太华。在希腊点燃的圣火，当时是通过一个捕捉离子化火焰微粒的传感器传送到地球另一端的渥太华，通过对卫星传过来的脉冲信号进行解码，将奥运圣火复制。虽然这种传递方式极其新颖，但却引起了许多非议。此后，历届奥运会再也没有采取过这种做法。
（5）2000年悉尼奥运，水下传递圣火。
2000年9月15日至10月1日，来自全球200个代表团的11000多名运动员，参加了21世纪的第一次奥运会——在澳大利亚悉尼举行的第27届奥运会。本届奥运会设比赛项目28个大项、300个小项，在奥林匹克精神的鼓舞下，各国运动员向人类的生理极限发起挑战，展示出较高的竞技水平。
悉尼奥运会的圣火采集仪式，于2000年5月10日在希腊奥林匹亚体育场举行。火炬途经10个大洋洲国家，最终抵达澳大利亚。
该届奥运会的火炬传递路线，可以称得上风格独特。赛会组织者，利用了各种传递方式，例如海、陆、空等。除此之外，奥运会的火炬还在海底进行了水下传递。
（6）2004年雅典奥运会，五洲同享荣耀。
雅典奥运会于2004年举办，共有202个国家和地区的10500名运动员，参加了28个大项301个小项的比赛。雅典奥运会以更快、更高、更强的奥林匹克精神挑战极限、攀越新高，这届奥运会也是奥林匹克大家庭规模最大的一次团圆。
雅典奥运会举办的时候，正值奥运会重返故乡。为了纪念这一奥运会，组委会精心设计了火炬传递路线。该奥运会火炬，第一次传遍了世界五大洲，而且还第一次抵达非洲和南美洲。这样一来，全球各地的人都有幸参与并体验这一盛大活动。只要是曾经举办过夏季奥运会的城市都有机会再次亲眼目睹奥运圣火，再次亲身体验到奥运所带来的欢乐。
（7）2008年北京奥运会，世界人民共同传递。
北京奥运会于2008年成功举办，这是人类历史上无与伦比的一届奥运会。北京奥运会的火炬重985克，长72厘米，燃烧时间长达15分钟。在风速为零时，火焰高25～30厘米；当风速不超过65千米每小时的情况时，能正常燃烧。而且即使在强光和日光下，仍然可以识别和拍摄。
“同一个世界，同一个梦想”，北京奥运会口号集中体现了奥林匹克精神实质和普遍价值观——团结、友谊、进步、和谐、参与和梦想，表达了全世界在奥林匹克精神的感召下，追求人类美好未来的共同愿望。
北京奥运会圣火采集仪式于2008年3月24日在希腊奥林匹亚举行，随后，进行了长达6天的希腊境内圣火传递。
4月1日——5月3日，北京奥运会火炬接力境外传递。火炬途经五大洲19个国家的19个城市和中国的香港、澳门，北京火炬接力的运行团队带着圣火乘坐国航包机前往这些地区进行传递。境外传递全程长达9.7万千米，共有火炬手2000多名。
境外传递于5月3日结束后，抵达我国海南省三亚市。
奥组委火炬接力运行团队于5月4日，通过航空、铁路、公路等多种交通方式，按预定路线将圣火带到祖国大陆的31个省、自治区、直辖市，途经城市及地区多达113个。
通常情况下，圣火在每个省（自治区、直辖市）传递时间为3天。除此之外，在人口大于8000万的省市及地区传递时间为4天，例如四川、河南、山东和广东等。在上海、天津、重庆三个直辖市传递时间只有2天。
8月6日，圣火返回北京，传递时间为3天。奥运圣火于8月8日晚上抵达国家体育场，主火炬塔是在奥运会开幕式上点燃的，并且一直燃烧到奥运会的结束。在境内，火炬接力传递全程长达4万千米，一共用了97天，共有1.9万多名火炬手。北京奥运会的圣火传递是空前绝后的，它突破了地域、民族、肤色等的限制，在全世界人民手中，传递着和平，传递着友谊，传递着爱与希望。
奥运圣火，之所以被称为圣火，不仅仅是由于它的历史，还有另外一个原因——不怕风吹雨打。
2008年3月24日，奥运圣火在希腊点燃后，于5月上旬抵达珠穆朗玛峰峰顶，能否在珠峰峰顶看到熊熊燃烧的奥运火炬，当时是人们关注的问题。当时，北京市科委主任马林认为，奥运火炬有百分之百的把握能够在珠峰峰顶成功地燃烧起来。
在珠峰的常规条件下，风速每秒为16～17米，换言之是八九级的大风，而且温度大约为零下30摄氏度。马林曾透露：北京在申奥时，郑重向国际奥委会承诺，要以共享奥运、共享和平为主题，一定要把不熄的圣火送到珠峰峰顶。这是一个很有挑战性的课题。
据悉，即使北京奥运火炬在11级大风和数倍于每小时50毫米的大雨的情况下，仍然可以燃烧，而且火炬燃烧火焰高达20～30厘米。此外，它还集往届奥运火炬的优点于一身，应用了各种创新技术。例如火焰稳定、饱满、飘逸、具有相当强的抗风雨能力，燃料不仅无毒，而且无污染，储存安全性能高。
据马林介绍，相关方案于2006年1月正式确定，与此同时，开始筹备相关的试验。同年9月1日～9月20日，相关部门组织了第一次实际测试，而且还改进了许多缺点。2007年4月上旬～5月下旬，相关部门组织了第二次试验，效果非常理想地将火炬送上了峰顶。于是，便取得了这次登顶的数据，在此基础上，对火炬进一步改进。
2008年5月8日上午9点17分，2008北京奥运圣火在世界之巅的珠穆朗玛峰点燃。圣火耀珠峰的盛景终于呈现在世人面前，中国兑现了7年前的诺言。来自奥林匹亚的圣火登上了世界最高峰，中国书写了奥运史上的一个奇迹！