北周显德七年（960），正月初五，殿前都点检（禁军统帅）赵匡胤的母亲杜老夫人，正在府中闲坐，忽然有人禀报道：“点检差人回府，有事禀告。”杜老夫人听说儿子派人回来，急忙发话：“快快传他进来！”来人给杜老夫人行礼之后，恭恭敬敬地说：“启禀老夫人，点检已经作了天子！”老夫人听后高兴地说：“我儿素来就有大志，今天果然当了皇帝！”
赵匡胤是怎样由北周的禁军统帅作了天子呢？
赵匡胤出生于洛阳，军官家庭出身。在郭威推倒后汉，建立后周的斗争中，赵匡胤积极支持郭威，因而被后周所重用。郭威死后，他的养子柴荣继位，赵匡胤被提升为归德军节度使，还是禁军的高级将领。周世宗柴荣死前，又任命赵匡胤为殿前都点检，掌握了禁军的统率权。显德六年，周世宗去世，年方七岁的儿子恭帝即位。国君年幼，人心不稳，政局动荡，这给赵匡胤禔供了好机会。
第二年正月初一，北周朝廷正在庆贺新年，突然接到赵匡胤一伙制造的假情报：北方的契丹和北汉（都城在太原）联兵南下，军情紧急。宰相范质、王溥急忙派赵匡胤率军出征。初三晚上，赵匡胤到达都城汴梁（今河南开封）东北四十里的陈桥驿。大军扎营之后，将官们、军卒们，东边一伙，西边一堆，都在窃窃私语。有人说：“主上年幼懦弱，我们纵然拼上性命去打仗，谁会知道呢！要我说，不如先立点检为天子，然后再北征。”又有人说：“军队出发之前，京师里不少人都在谈论点检就要作天子了，这是天命。”
有一个军官叫李处耘，他找到赵匡胤的弟弟赵匡义和归德节度掌书记赵普，把大伙的议论告诉他俩。正当他们三人在商议这件事时，忽听得门外一阵紧急的脚步声，接着一群将领推门而入。这些人身带刀剑，情绪激动。只听一个将领大声说道：“我们大家已经商量定了，要顺应天命，拥立点检作天子！”看他们那架势，谁要敢表示异议，立即就可能被砍掉脑袋。
赵匡义看到这么多人激昂慷慨地要立他哥哥作天子，心中说不出的高兴，他知道这些人都是赳赳武夫，让他们沙场拼杀，没有说的，但是缺乏政治经验，必须善加引导。他对将领们说：“改朝换代，拥立异姓天子，虽说是上天有命，实则还在人心。人心向背，是成败的关键，只要诸位能严厉约束军士，不许他们扰乱百姓，抢掠财物，使都城人心安稳，四方自然安定，这样，就可以和诸位共保富贵了。”众位将领齐声答应道：“一定照你说的办！”然后赵匡义和赵普一方面让诸将回去控制军队，以防发生不测；同时派人秘密回都城，把他们即将行动的消息通知禁军将领石守信、王审琦。这两个人手握兵权，又和赵匡胤有极为亲密的关系，只要他们在都城作为内应，大事就好办了。
陈桥驿的天空，星星照样眨巴着眼睛，大地也和往常的夜里没有两样。但是寂静之中含着杀机，一场影响深远的大事变，正在紧张的准备之中。这一夜，赵匡义、赵普和许多将领，或密谋策划，或执戈待旦，谁也没有合眼。
第二天黎明，众位将领一齐涌向赵匡胤的寝所。他们弓上弦、刀出鞘，威威武武地在四周环列。赵匡义和赵普，则穿过众将，进入赵匡胤寝所，执行他们商量好的计划。
赵匡胤好像头天晚上喝多了酒，还没有完全清醒过来。只见他打着哈欠，缓伸双臂，慢慢坐了起来。这时，门外的将领们一齐大声说道：“诸将无主，愿立点检作天子！”听见这话，赵匡胤现出十分吃惊的样子，急忙披衣起床。一个将领，手拿天子穿的黄袍，大步上前，不由分说，就披在赵匡胤的身上。这时，门内外的将士，齐刷刷地跪了下来，一边向赵匡胤磕头，一边高呼“万岁！万岁！”然后又一齐站起来，七手八脚地把赵匡胤簇拥出门外。正好，一个人已把赵匡胤的坐骑牵来，几位将领把他搀扶上马，要他率领大家顺原路回都城汴梁。
看来这个皇帝是一定要当了，赵匡胤心中当然高兴。但是，这些将领都是沙场起家，几经阵战，叱咤风云，敢作敢为，他们能服服帖帖地服从自己吗？万一任性胡为，不听约束，这件好事是办不成的。有鉴于此，赵匡胤揽辔严肃地对众位将领说：“你们贪图富贵，立我为天子，我有号令，你们能听从吗？听我的号令，我可以当这个天子，否则，我不能作你们的君主。”所有将领都滚鞍下马，垂手而立，恭顺地回答说：“一定听从你的号令，决不敢有所违背！”赵匡胤又说：“现在的太后、主上，和我有君臣关系，不得惊犯他们；朝中公卿大臣，和我比肩同列，不得对他们有所侵凌；府库商店，不得抢掠。服从命令的，我有重赏；违背命令的，决不宽恕！”将领们又齐声答道：“请你放心，一定照办！”这样，赵匡胤才整顿军队，秩序井然地开向汴梁。
由于石守信、王审琦等在汴梁作内应，赵匡胤等不费吹灰之力，就从仁和门进了都城。士卒纪律森严，不掠不抢，店铺照常营业，百姓安安稳稳。赵匡胤一面派人回府安慰家中的人，一面派潘美去见执政大臣，说明事情的原委和将领们的意见。宰相范质和王溥，早朝以后还没有回府，突然听到这个消息，真是有如五雷轰顶，万分震惊。范质拉着王溥的手说：“我们得到北边的情报，没有分辨真伪，就仓促派赵匡胤等出征，酿成如此大错，真是罪过呀！先帝临终，托我们善辅幼帝，这可怎么对得起先帝！”由于紧张激动，范质下意识地使劲狠抓王溥的手，指甲几乎把王溥的手掐出血来。王溥呆若木鸡，一句话也说不出，连手指的疼痛也没有觉出来。
由于已经严密控制了京城，不会再出什么变故，赵匡胤下令军士各回营中，以免散在市面，惊动市民。他也回到自己的公署，脱下黄袍，再作下一步的安排。过了一会儿，众位将领把范质、王溥带了进来。赵匡胤看见两位宰相，十分不好意思。他痛哭流涕地说：“我身为禁军统帅，深受世宗的厚恩，怎敢作这样的事情？只是为六军所逼迫，竟然弄到了这一步，愧对世宗，愧对天地，两位宰相教我，该如何处置？”范质等还没有说话，几位将领手按利剑，怒目圆睁，厉声喝道：“我们没有君主，今天一定要立点检作天子，看哪个敢不同意！”两位宰相，你看看我，我看看你，已经落入别人布置好的圈套，还有什么可说呢？只见王溥两腿一软，首先跪下给赵匡胤磕头。见此情景，范质也只得照样磕下头去。本来官在赵匡胤之上，现在屈身叩头，就是表明承认赵匡胤是天子了。禁军将领都坚决支持赵匡胤，两位宰相又是这个样子，七八岁的小皇帝还不是只能听赵匡胤摆布？
范质等人恭请赵匡胤到崇元殿举行禅位大礼。文武百官都应召齐集崇元殿前。班次已经排好，北周恭帝禅位的诏书却姗姗来迟，大家都有些着急。又过一会儿，大臣陶谷匆匆赶来，从袖子里取出了禅位诏书，大声宣读。赵匡胤行礼如仪，接受了恭帝的最后一封诏书，这样他当皇帝就算“名正言顺”了。接着，范质等扶着赵匡胤登上皇帝宝座，穿戴上皇帝的冠服。文武百官在殿阶下面舞蹈叩头。在“万岁！万岁！万万岁！”的高呼声中，赵匡胤的登基仪式宣告结束。
赵匡胤有归德军节度使的头衔，归德军在宋州（今河南商丘），因而建国号为宋，他就是宋太祖。宋太祖定汴梁为东京，洛阳为西京。为了笼络北周旧臣，宋太祖照旧任用范质、王溥为宰相，而且赏赐有加。
宋朝以前，凡有军国大事，皇帝就把宰臣召来，坐下商议，而且还赏赐喝茶，君臣议事是很从容的。宋太祖登基以后，由于范质和王溥是北周旧臣，没有参与拥立太祖的活动，加上太祖英明勇决，他们心存畏惧，因此特别小心谨慎，不敢在太祖面前坐而议事。有了事情，先写成劄子，进呈御览，由太祖批示。从此以后，皇帝同宰臣坐而议事的礼仪就取消了。
也有资料说，宋太祖即位第二天，宰臣上殿奏事，太祖说：“朕两眼昏花，看不清楚，把文书拿到我面前来看。”当宰相离座走到太祖御座前时，太祖使个眼色，让内侍把宰臣的座位撤除。从此以后，宰臣站着奏事成为制度。不管哪种记载准确，从此坐而议事改为站立奏事，倒是千真万确的。这种礼仪的变化，是皇帝权力提高的反映。