水是鱼类的世界，在我们这个星球的水生环境里，生活着各式各样的鱼类。无论是在淡水的湖泊、河流里，还是在咸水的大海、大洋里，都有鱼类活动的身影。
现代分类学家给“鱼”下的定义是：鱼是终生生活在水里、用鳃呼吸、用鳍游泳的脊椎动物。人们通过研究还发现，鱼是先于人类的、世界上最古老的脊椎动物。它们在地球上构成了一个庞大、复杂、种类繁多的“家族”。
鱼类终生生活在海水或淡水中，大都具有适于游泳的体形和鳍。经历了漫长的进化过程，鱼类在适应环境的过程中，形成了独特的体态特征。
鱼的体型主要有纺锤形、侧扁型、平扁型和棍棒型。一般鱼的体型是纺锤形，这种体型适于在水中游泳，如鲨鱼等。为了适应某些特殊的生活环境和生活方式，一些鱼类演变成奇特的体型，例如海马、海龙、翻车鱼、河魨、比目鱼、箱鱼等。
无论哪一种体型的鱼，都可分为头、躯干和尾三部分。
鱼类的鳍是游泳和维持身体平衡的运动器官，鱼鳍分为奇鳍和偶鳍两类。
偶鳍是指成对的鳍，包括胸鳍和腹鳍各一对，相当于陆生脊椎动物的前后肢。奇鳍为不成对的鳍，包括背鳍、尾鳍、臀鳍（肛鳍）。背鳍和臀鳍的基本功能是维持身体平衡，防止倾斜摇摆，帮助鱼在水里游动，尾鳍如船舵一样，控制方向和推动鱼体前进。
鱼类的皮肤由表皮和真皮组织组成。在鱼类的表皮与真皮之间，或者真皮中有许多各种形状或颜色的鳞片，这就是鱼鳞。鳞是鱼类特有的皮肤衍生物，被覆在鱼类体表全身或部分部位，能保护鱼体免受机械损伤和外界不利因素的刺激，故有“外骨骼”之称。
鱼类身体两侧大都有侧线鳞，每片侧线鳞有侧线孔，能感受水的低频率振动，有助于鱼类在水中游动时识别环境。
鱼类由于终生生活在水中，因此消化器官和食性都发生变异，从而更好的适应水环境中的生活。口在上、下颌之间，口内无唾液腺。现代鱼类的口咽腔内有真正的牙齿，牙齿具有切断和压碎食物等功能，帮助其腹内部的消化。
在脊推动物中，只有鱼类是终生用鳃呼吸的水生动物。鱼鳃主要由鳃弓、鳃隔、鳃瓣等几部分组成。
大多数鱼类是雌雄异体，卵生。鱼类多为体外受精。
鱼类的眼睛中的晶状体呈球形，没有弹性，角膜扁平为其显著特点，因此鱼类视力较弱，是动物界中的“近视眼”。只能看到近物，一般不超过10～12米。鱼虽看不远，但在水中也能看到空气中的东西，由于光线的折射作用，鱼所看到的物体的距离要比实际的物体距离近得多。
另外，大多数鱼类没有眼睑和泪腺，故鱼眼经常是张开的不能闭合。仅有少数能离水上岸爬行的鱼有眼睑，如弹涂鱼等。
鱼类体表无耳痕，只有内耳，内耳中有耳斑（感受音响）和耳石（调节平衡）。硬骨鱼类的耳石通常为三块，随年龄的增长而生长，因此，可用此石来研究鱼类的年龄和生长情况。
鱼类与人类有着五千年的不解之缘，它们是人类日常生活中极为重要的食品来源与观赏宠物。鱼类是水产业的主体，具有突出的经济意义，也是人类食物和工业原料的重要来源。鱼类动物可以作实验研究对象或材料，它们的生理特征对人类有启迪作用。鱼类还具有药用价值。鱼类的存在和发展，对人类的产生进化产生了巨大的促进作用。